Problém orientácie v priestore bol pre človeka vždy veľmi akútny. Prirodzene, nehovoríme o krátkych vzdialenostiach, kedy si ako vodítko môžete vziať osamelý strom alebo veľký kameň. Hovoríme o veľkých priestoroch, kedy sa kompas stáva hlavným pomocníkom cestovateľa. V tomto prípade sa nezaobídeme bez charakterizácie pojmov ako azimut a magnetická deklinácia.
Zo školy vieme, že azimut je uhol, ktorý je vytvorený medzi smerom k objektu zvoleného osobou a smerom na sever, kam ukazuje strelka kompasu. Ide však o to, že strelka kompasu neukazuje na severný pól, ako sa bežne verí, ale na severný magnetický pól, ktorého poloha sa nielen líši od geografickej, ale mení sa aj v čase (avšak tieto zmeny prebiehajú tak pomaly, že ich možno zanedbať).
Ukazuje sa teda, že pomocou kompasu človek nájde magnetický azimut, a nie ten pravý. Ak hovoríme o jednoduchom pešom výlete, tak takúto chybu možno zanedbať, ale lode vmore, lietadlá na oblohe a množstvo ďalšieho vybavenia musia byť vedené presne podľa skutočného azimutu, inak môže dôjsť ku katastrofe.
Skutočný azimut, ako vyplýva z vyššie uvedeného textu, je uhol medzi smerom objektu alebo nejakého iného orientačného bodu a smerom geografického severného pólu Zeme. V tomto prípade sa rozdiel medzi magnetickým azimutom a skutočným nazýva magnetická deklinácia. Všeobecne sa uznáva, že ak má magnetická deklinácia smer na východ, potom sa nazýva „východná“. Označuje sa v špeciálnych tabuľkách znakom „+“. A ak je to naopak, potom je magnetická deklinácia „západná“a je označená znakom „-“.
Pojem magnetickej deklinácie sa do vedeckého obehu dostal už dávno: slávny moreplavec H. Columbus ho nielen použil pri svojich slávnych plavbách k brehom Ameriky, ale ako prvý upozornil na tzv. skutočnosť, že jeho hodnota sa líši v závislosti od jedného alebo druhého územia.
Teraz už niet pochýb o tom, že číselná hodnota magnetickej deklinácie nie je v rôznych častiach zemegule rovnaká. Takže napríklad v meste Moskva je to +80 a pre ostatné regióny dosahuje významnejšie ukazovatele. Obzvlášť dôležité je brať do úvahy magnetickú deklináciu pri práci s geografickými mapami, kedy je potrebné neustále prekladať magnetický azimut na skutočný a naopak.
Delostrelci používajú na korekciu streľby špeciálne zariadenie – kompas. Používa sa na presné určeniesmery k nejakému orientačnému bodu, ktorý sa potom použije ako východiskový bod pri snímaní. Vo svojom jadre sa pomocou kompasu prevádza magnetický azimut na skutočný.
Magnetická deklinácia je teda veľkosť, o ktorú sa magnetický azimut líši od skutočného. Tieto znalosti sú potrebné nielen pri dlhých výpravách, ale aj pri delostreleckej paľbe, ako aj pri bežnej navigácii lodí a letov lietadiel.
