Galaxia Andromeda je jednou z najbližších veľkých zhlukov hviezd k našej domovskej galaxii. Je súčasťou takzvanej lokálnej skupiny galaxií, ktorej členmi sú okrem nej aj naša Mliečna dráha so satelitnými galaxiami a galaxia Triangulum (ktorá môže mať aj satelity, zatiaľ neobjavené). V skutočnosti sú najbližšie k Mliečnej dráhe malé zhluky - Veľký a Malý Magellanov oblak. Samotná galaxia združuje asi bilión hviezd (a to je päťkrát viac ako v našej vlastnej) a polomer jej obvodu je viac ako 110 tisíc svetelných rokov. Hmlovina Andromeda je vzdialená dva a pol milióna svetelných rokov a doteraz najpokročilejšej kozmickej lodi by to trvalo 46 miliárd rokov, kým by sa tam dostalo. To je najmenej šesťkrát väčšie ako existuje Zem. Je ťažké si predstaviť také čísla!
História pozorovaní susednej galaxie
Husté zhluky hviezd na oblohe bolo možné vidieť už od stredoveku. Najmä v jednej z arabských kroník HmlovinaAndromeda je označovaná ako malý oblak. Tento zhluk hviezd, ktorý sa nachádza v súhvezdí Andromeda (pre ktoré v skutočnosti hmlovina dostala svoje meno), bol astronómami pozorovaný po stáročia. Avšak bez výraznejšieho pokroku v jeho popise. Technologické možnosti však umožnili ľudstvu urobiť v tomto smere krok vpred. V roku 1885 sa odohráva zaujímavá udalosť - v galaxii hmlovina Andromeda vypukla supernova a pozornosť astronómov z celého sveta sa obrátila na túto hviezdokopa.
Pravdaže, podľa jednej verzie vybuchla už dávno, pred niekoľkými miliónmi rokov, a to, čo vedci považovali za zrod novej hviezdy, je len svetlo z výbuchu, ktorý až teraz (alebo skôr v r. 1885) dosiahol na Zem. Hmlovina Andromeda, ktorá bola prvýkrát odfotografovaná v roku 1887, sa astronómom javí vo forme obrovského špirálovitého zhluku telies. Ohromujúci objav urobil v roku 1921 Američan Westo Slifer. Pri výpočte trajektórie galaxie zistil, že hmlovina Andromeda sa rúti priamo k Mliečnej dráhe obrovskou rýchlosťou. Podľa moderných odhadov astronómov dôjde za 4 miliardy rokov k zlúčeniu dvoch galaxií. Na zrážku to vôbec nebude vyzerať, no hviezdy dvoch hviezdokôp s najväčšou pravdepodobnosťou prejdú výrazným preskupením a zmenou ich vlastných dráh. Mnohé telá budú určite dokonca vytlačené z novovzniknutej galaxie do medzihviezdneho priestoru. Zaujímavé je, že v roku 1993 v strede hmloviny Andromedaďalší zhluk hviezd. Možno je to stopa inej galaxie, ktorú pred miliónmi rokov pohltila hmlovina.
Funkcie hmloviny
Podľa predstáv moderných astrofyzikov sa v centrách väčšiny špirálových galaxií nachádzajú supermasívne čierne diery. Sú ťažko viditeľné pre veľkú hromadu nebeských telies v stredoch špirál, ako aj pre nedostatok žiarenia alebo odrazu svetla. Čierne diery však možno odhaliť pozorovaním toho, ako ovplyvňujú iné objekty. Je zvláštne, že v jadre hmloviny Andromeda sú dvaja takíto supermasívni kandidáti na čierne diery súčasne.
