Pojem „chemický prvok“vedci už dlho používajú. R. Boyle teda v roku 1661 používa túto definíciu pre látky, ktoré sa už podľa neho nedajú rozložiť na jednoduchšie zložky – krvinky. Tieto častice sa počas chemických reakcií nemenia a môžu mať rôzne veľkosti a hmotnosti.
Neskôr, v roku 1789, Lavoisier navrhol prvú tabuľku, ktorá obsahovala 33 jednoduchých pevných látok. Na začiatku devätnásteho storočia. J. D alton uvádza atómovo-molekulárnu hypotézu, na základe ktorej J. Berzelius následne určuje atómové hmotnosti vtedy známych prvkov. V roku 1869 D. I. Mendelejev objavuje periodický systém (PS) a periodický zákon. Moderná interpretácia tohto pojmu sa však sformovala až neskôr (po objavoch G. Moseleyho a J. Chadwicka). Vedci vo svojich prácach dokázali, že náboj atómového jadra sa rovná zodpovedajúcemu (poradovému) číslu prvku v PS D. I. Mendelejev. Napríklad: Be (berýlium), sériové číslo - 4, jadrová nálož - +4.
Údajeobjavy a vedecké práce pomohli k záveru, že chemický prvok je typom atómov s rovnakým jadrovým nábojom. Preto je počet protónov v nich rovnaký. Teraz je známych 118 prvkov. Z toho 89 sa nachádza v prírode a zvyšok získavajú (syntetizujú) vedci. Stojí za zmienku, že Medzinárodná únia chémie (IUPAC) oficiálne uznala iba 112 prvkov.
Každý chemický prvok má názov a symbol, ktoré sú (spolu so sériovým číslom a relatívnou atómovou hmotnosťou) zapísané v PS D. I. Mendelejev. Symboly, ktorými sa píšu typy atómov s rovnakým jadrovým nábojom, sú prvé písmená ich latinských názvov, napr.: kyslík (lat. kyslík) - O, uhlík (lat. uhlík) - C atď. Ak názov niekoľkých prvkov začína rovnakým písmenom, potom sa k jeho skratke pridá ďalšie písmeno, napríklad: olovo (lat. plumbum) - Pb. Tieto označenia sú medzinárodné. Nové superťažké typy atómov s rovnakým jadrovým nábojom, ktoré boli objavené v posledných rokoch a nie sú oficiálne uznané IUPAC (čísla 113, 115-118), majú dočasné názvy.
Chemický prvok môže existovať aj vo forme jednoduchej látky. Všimnite si, že názvy jednoduchých látok sa nemusia zhodovať s názvami typu atómov s rovnakým jadrovým nábojom. Napríklad He (hélium) v prírode existuje vo forme plynu, ktorého molekula pozostáva z jedného atómu. Môže sa vyskytnúť aj fenomén alotropie, keď jeden prvok môže existovať vo forme niekoľkých jednoduchých látok (kyslík O2a ozónom O3). Existuje aj fenomén polymorfizmu, tj existencia niekoľkých štruktúrnych variet (modifikácia). Príkladom toho je diamant, grafit.
Aj typy atómov s rovnakým jadrovým nábojom sa podľa ich vlastností delia na kovy a nekovy. Kovový chemický prvok má teda špeciálnu kryštálovú mriežku a najčastejšie sa pri chemických reakciách vzdáva vonkajších elektrónov za vzniku katiónov a nekov prichytáva častice za vzniku aniónov.
Pri priebehu chemických reakcií sa prvok zachováva, pretože. dochádza len k redistribúcii elementárnych častíc na vonkajších obaloch, pričom samotné jadrá atómov zostávajú nezmenené.
Ukazuje sa, že chemický prvok je kombináciou určitého druhu atómov s rovnakým jadrovým nábojom a počtom protónov, ktoré vykazujú charakteristické vlastnosti.
