V mnohých slovanských jazykoch slovo „hlavné mesto“pochádza zo staroslovienskeho „stôl“, čo znamená miesto, kde bolo knieža viac-menej trvalo. V latinských jazykoch a jazykoch štátov, ktoré boli v Rímskej ríši, sa označenie hlavného mesta vracia k latinskému slovu caput, ktoré sa prekladá ako „hlava“alebo „titul“. V každom prípade je hlavné mesto predovšetkým centrom politického života krajiny.
Pôvod termínu
Odkedy ľudstvo prešlo na usadlý spôsob života v trvalých sídlach, niektoré mestá sa vyznačovali úrovňou rozvoja. Tento stav existoval ešte v predštátnej dobe, o čom svedčia vykopávky vo východnom Turecku, kde boli objavené chrámové centrá staré 12 000 rokov, ktoré podľa archeológov slúžili ako centrum kultúry, ktorá sa rozprestierala tristo kilometrov okolo.
Pre neskoršie kultúry je hlavné mesto predovšetkým sídlom vládcu štátu alebo panovníka, pod ktorého kontrolou bola určitá oblasť. Už od Babylonu bol jedným z dôležitých znakov hlavného mesta štátny archív, ktorý uchovával to najdôležitejšievládne dokumenty, ako sú napríklad rozhodnutia vládcu a popisy vojenských ťažení.
Kočovné hlavné mestá
Mnohým nomádskym národom dlho chýbala predstava hlavného mesta ako trvalo fungujúceho administratívneho centra, no aj oni mali veľké chrámové komplexy a sväté miesta, ktoré slúžili ako miesto stretávania sa predstaviteľov celého ľudu aby ste mohli robiť dôležité rozhodnutia.
Význam slova „hlavné mesto“v Rímskej ríši nadobúda moderný obsah. Senát a vládcovia tam sedeli natrvalo, hoci počas neskorej ríše sa stalo, že vládcovia alebo kandidáti na najvyššiu moc Rím nikdy nenavštívili, ale neustále sa presúvali s jednotkami.
Byzantskí cisári sa tiež pomerne aktívne pohybovali po obrovskej krajine, no zároveň so sebou nosili štátny archív. Konštantínopol mal zároveň nepopierateľný štatút hlavného mesta, kultúrneho, historického a hospodárskeho centra krajiny, do ktorého sa z celej obrovskej ríše privážal tovar a cennosti. Bol to ukážkový príklad prípadu, keď hlavné mesto bolo zároveň najväčším mestom.
Feudálne hlavné mestá
V neskorších časoch feudalizmu bolo hlavné mesto predovšetkým sídlom vládnuceho panovníka. Napríklad každé nemecké kniežatstvo malo svoje hlavné mesto, ktoré mohlo pozostávať z jedného hradu, v ktorom žil feudálny pán.
Vo väčšine moderných štátov je hlavným mestom mesto s vládnymi úradmi, aj keď existujú výnimky. V mnohýchkrajiny majú zákony, ktoré definujú osobitný štatút hlavného mesta.
