Prísne povedané, metamorfóza je akákoľvek transformácia, transformácia, ktorá sa odohráva vo vesmíre. Tento pojem je dosť všeobecný a používa sa v rôznych oblastiach vedeckého poznania. V tomto článku sa budeme zaoberať konceptom z hľadiska biológie. V rámci vedy o živote je správnejšie nazývať jav „metamorfóza“, v mužskom rode sa ďalej budú využívať obe možné možnosti.
V biológii je teda metamorfóza výrazná morfologická zmena v živom organizme, ktorá nevyhnutne nastáva počas jeho ontogenézy. Tento jav sa pozoruje u rastlín aj zvierat. V druhom prípade sa metamorfóza vyskytuje v životnom cykle väčšiny bezstavovcov a niektorých stavovcov: cyklostómy, ryby a obojživelníky. Podstata procesu spočíva v premene organizmu lariev (u zvierat) alebo niektorých orgánov (u rastlín) takým spôsobom, že vytvorený dospelý organizmus sa v dôsledku toho radikálne líši od novorodenca v štruktúre, fyziológii a životnej aktivite.
Pre zvieratá metamorfóza nie je len prudká zmena stavby tela. Tento jav je sprevádzaný zmenou biotopu a podmienokexistencie. Životná aktivita dospelého organizmu je úplne iná ako u larválnych štádií, rozdiel spočíva v biotope, spotrebovanej potrave a mnohých ďalších detailoch. Zisťujeme tak zásadný význam metamorfózy v prírode, zabezpečuje zníženie biologickej konkurencie o potravu, biotop a ďalšie faktory medzi organizmami rôznych generácií toho istého druhu.
Pozrime sa bližšie na metamorfózu u zvierat. Snáď najvýraznejším príkladom by bola trieda hmyzu. Metamorfóza je charakteristická pre všetkých predstaviteľov tejto skupiny. Proces je buď úplná transformácia, alebo neúplná. Úplná metamorfóza zahŕňa tri štádiá vývoja organizmu: červovitú larvu, kukla (nehybné štádium, počas ktorého je telo larvy úplne zničené a vzniká nové telo dospelého jedinca) a dospelý hmyz. Tento typ javu je typický pre Diptera (muchy, komáre), Hymenoptera (včely, čmeliaky, osy), Lepidoptera (motýle), Coleoptera (lienky). Pri neúplnej metamorfóze sa pozorujú iba dve štádiá vývoja: larva, morfologicky podobná dospelému jedincovi, a v skutočnosti dospelý hmyz. Neúplná premena je charakteristická pre orthoptera (kobylky, kobylky, medvede), homoptera (vošky) a hemiptera (ploštice).
Pre vyššie rastliny je metamorfóza modifikáciou jednotlivých orgánov v súvislosti s ich funkciami, a nie premenou celého organizmu. Spravidla do procesu vstupujú skôr rudimentárne ako plne vytvorené orgány. Rastlinné metamorfózy tiežsa nazývajú modifikácie. Sú to napríklad cibuľky (pre cibuľu), tŕne (pre kaktusy), tykadlá (pre hrozno), podzemok (pre zázvor), hľuzy (pre zemiaky) a mnohé ďalšie. Význam metamorfózy pre rastliny spočíva v ich prispôsobení sa podmienkam prostredia. Takže napríklad tŕne (upravené listy), ktoré sa nachádzajú v rastlinách žijúcich v horúcom podnebí, svojim tvarom pomáhajú znižovať odparovanie z povrchu listov.
