Nájsť odpoveď na otázku, čo je vákuum, nie je také jednoduché, ako sa na prvý pohľad zdá. Tento problém znepokojuje vedcov už od staroveku a aj dnes existuje niekoľko prístupov, ktoré vysvetľujú fyzickú stránku tohto javu.
Fyzické vákuum pod názvami „nič“, „éter“, „zmysluplná prázdnota“sa považuje v mnohých filozofických koncepciách. Takmer všetky tieto teórie zdôrazňujú, že hlavnou výhodou tohto „nič“je to, že na rozdiel od nám známych predmetov a javov nemá žiadne fyzické obmedzenia. Preto sa považuje za niečo univerzálne, spájajúce všetky existujúce charakteristiky a vlastnosti.
Ďalším dôležitým aspektom, ktorý vyniká v mnohých filozofických dielach, je, že fyzikálne vákuum je ontologickým základom všetkých existujúcich objektov a javov. Napriek tomu, že tento priestor v absolútnom vyjadrení nič neobsahuje, je to potenciálne práve ten faktor, ktorý spája všetky prírodné sily aprocesy.
Na záver, ak prejdeme k čisto vedeckým aspektom, možno poznamenať, že napriek tomu, že fyzikálne vákuum nie je vidieť, jeho existenciu možno dokázať na základe mnohých experimentov. To zahŕňa Casimirov efekt, takzvaný elektrón-pozitrónový pár a Lamb-Rutherfordov efekt. Takže napríklad známy Casimirov efekt je dôkazom toho, že aj v absolútne zdanlivo „prázdnom“priestore vznikajú sily, ktoré nútia dve platne priblížiť sa k sebe.
Moderná veda uvažuje o fyzikálnom vákuu z pohľadu teórie kvantových polí, podľa ktorej predstavuje základný (alebo základný) stav akéhokoľvek energetického poľa, s ktorým sa stretávame v okolitej realite. Značná časť moderných fyzikov súhlasí s tým, že akákoľvek látka pochádza z tohto „priestoru bez vzduchu“, odkiaľ dostáva svoje základné vlastnosti a charakteristiky. Mnohí idú ešte ďalej a snažia sa dokázať, že fyzikálne vákuum je to, z čoho vznikol náš vesmír. Napríklad známy vedec Ya. Zeldovich vo svojej práci uvádza množstvo ustanovení, že takýto koncept absolútne neodporuje žiadnemu z doteraz objavených objektívnych zákonov, okrem zákona zachovania baryónového náboja, teda tzv. rovnováha medzi hmotou a antihmotou.
Podľa iného moderného prístupu je fyzikálne vákuum stav s najnižšou energiou, v ktorom sú akékoľvek skutočné časticejednoducho chýbajú. Zároveň títo výskumníci súhlasia s tým, že tento zvláštny druh hmoty je doslova naplnený najrôznejšími potenciálnymi antičasticami a časticami, ktoré sa môžu stať skutočnými pod vplyvom vonkajších polí.
Podľa týchto predstáv vo vákuu nepretržite dochádza k tvorbe a zániku takých párov prvkov ako pozitrón a elektrón, nukleón a antinukleón. Nedajú sa zaregistrovať (aspoň zatiaľ nie), ale keď je splnených niekoľko podmienok, stanú sa celkom hmatateľnými.
