Pred miliónmi rokov patrili obrovské rozlohy zeme zvieratám, ktorých vzhľad si moderný človek vie len ťažko predstaviť, pretože vymreli už dávno a zanechali po sebe len pozostatky, podľa ktorých vedci usilovne obnovujú svoje vzhľad a zvyky. Kedysi medzi zelenými kríkmi Južnej a Severnej Ameriky sa potulovali obrovské leňochody megatheria. Obrie šelmy veľkosti dvoch slonov si pochutnávali na šťavnatých listoch z vrcholkov stromov. Obrovský leňochod bez problémov vytiahol zeleň a zdvihol sa na zadné nohy. Moderný príbuzný tohto obra sa zdá byť v porovnaní s malou klbkou srsti visiacej z konára stromu.
Nálezy výskumníkov a objavy vedcov
Prvé pozostatky obrovského leňochoda objavili španielski kolonisti v roku 1789 v Argentíne neďaleko Buenos Aires. Domorodí obyvatelia Patagónie si mysleli, že kosti patria obrovskému krtkovi. Podľa miestnej legendy sa jedného dňa vyšplhal zo zeme a zabilo ho slnečné svetlo.
Vicekráľšpanielskej kolónie, markíz z Loreta kosti okamžite poslal do Madridu. V hlavnom meste sa vedec Jose Garriga pustil do výskumu pozostatkov „krtka“. Už v roku 1796 publikoval vedeckú prácu, v ktorej opísal staroveké vyhynuté zviera.
Garriga to prirovnal k slonovi, pretože veľkosť juhoamerickej šelmy nebola nižšia ako jeho veľkosť. Jeho labky s obrovskými nohami však boli dlhšie a ťažšie ako slony a tvar lebky, ako si vedec vo svojej práci poznamenal, pripomínal hlavu leňochoda.
Vďaka svojej pôsobivej veľkosti bolo zviera nazývané "megatherium", čo znamená "obrovské zviera". Tak ho pomenoval prírodovedec Georges Cuvier pri pohľade na obrázky kostry, ktoré Španieli poslali do Parížskej akadémie vied. Francúzsky vedec, podobne ako Jose Garriga, spoznal predchodcu moderného leňochoda v neznámej šelme.
Všeobecný humbuk okolo vyhynutého zvieraťa
Nálezy výskumníkov a objavy vedcov sa stali v Európe skutočnou senzáciou. Potom veľký nemecký básnik J. W. Goethe venoval obrovskému leňochovi celú esej. Múzeá, aby získali jeho kostru, boli pripravené dať celý svoj ročný rozpočet. A španielsky kráľ Carlos IV požadoval, aby bolo toto zviera doručené do Madridu. Navyše vládcovi bolo ľahostajné, či bude živý alebo mŕtvy. Naivne veril, že Nový svet, ako sa vtedy Amerika volala, je stále obývaný megatériami.
Vzrušenie okolo nich utíchlo až v polovici 19. storočia, keď sa našli pozostatky dinosaurov. Počas tejto doby navštívilo Patagóniu mnoho objaviteľov. Okrem kostí Megatheria tam bolijej stopy sa našli na bahnitých brehoch riek, trus, zvyšky kože a vlasov v jaskyniach. Vďaka chladnému a suchému podnebiu Patagónie boli pozostatky dobre zachované, čo paleontológom postupom času umožnilo nielen obnoviť vzhľad starovekej šelmy, ale aj opísať jej zvyky a stravu.
Vzhľad obrovského leňochoda Megatheria
Obrovský leňochod megatherium dosahoval výšku troch metrov. Okrem toho sa rast zvieraťa zdvojnásobil, keď sa postavilo na zadné nohy. Gigantická šelma vážiaca štyri tony v tejto polohe bola dvakrát vyššia ako slon. Čiastočne je to spôsobené dĺžkou tela leňochoda, ktorá bola šesť metrov.
Megéterium bolo pokryté hustou vlnou a pod ňou bola mimoriadne hustá koža. Kožu obrovského leňochoda spevňovali malé kostené plaky. Vďaka takémuto krytu bolo Megatherium prakticky nezraniteľné. Ani taká nebezpečná šelma ako šabľozubý tiger mu nedokázala ublížiť.
Obrovský leňochod mal širokú panvu, silné labky s kosákovitými pazúrmi dosahujúcimi dĺžku 17 cm a nezvyčajne hrubý chvost siahajúci až po zem.
Hlava zvieraťa bola malá v porovnaní s jeho mohutným telom a jeho papuľa mala predĺžený tvar.
Ako sa obrovské leňochody dostali?
Megaterium neliezlo na stromy ako jeho moderný potomok. Dokonca aj Charles Darwin, ktorý študoval jeho pozostatky v 18. storočí, zaznamenal túto vlastnosť zvieraťa v jednom zo svojich diel. Myšlienka existencie rastlín sa mu zdala smiešna,schopný odolať takémuto obrovi.
Profesor Richard Owen sa tiež zúčastnil na štúdiu pozostatkov, ktoré Darwin priniesol z Patagónie do Anglicka. Bol to on, kto navrhol, aby sa megatérium pohybovalo po Zemi. Obrovský leňochod sa pri chôdzi podobne ako moderný mravčiar nespoliehal na celé chodidlo, ale na jeho okraj, aby sa pazúrmi neprichytil k zemi. Z tohto dôvodu sa pohyboval pomaly a trochu nemotorne.
Moderní vedci tvrdia, že Megatherium môže chodiť po zadných nohách. Biomechanické štúdie uskutočnené A. Casino v roku 1996 teda ukázali, že štruktúra kostry umožňovala obrovskému leňochovi pohybovať sa výlučne po nich. Vzpriamený postoj tejto šelmy však zostáva vo svete vedy dodnes kontroverznou otázkou.
Funkcie výživy megatérií
Megaterium patrilo medzi bezzubé cicavce a živilo sa prevažne vegetáciou. Štruktúra jeho hornej čeľuste naznačuje, že zviera malo dlhú hornú peru pôsobivej veľkosti, charakteristickú pre bylinožravých predstaviteľov živočíšneho sveta.
Veľký prízemný leňochod sa postavil na zadné nohy, stiahol konáre stromov k sebe, odrezal šťavnaté listy, ako aj mladé výhonky a zjedol ich. Široká panva, mohutné chodidlá a hustý dlhý chvost mu slúžili ako opora a umožňovali mu bez námahy hodovať na zeleni. Vedci si boli donedávna istí, že leňoch odtrhával listy pomocou nezvyčajne dlhého jazyka. Moderný výskum však ukázal, že štruktúra jeho čeľuste bránila tvorbe svalov, ktorémohol si ho nechať.
Okrem listov stromov sa Megatherium živilo aj koreňovými plodinami. Vyhrabal ich zo zeme pomocou svojich dlhých pazúrov.
Mohlo by byť Megatherium predátor?
Megaterium bolo údajne súčasťou mäsožravca. V roku 2001 vedec M. S. Bargo uskutočnil štúdiu zubného aparátu obrovského leňochoda. Ukázalo sa, že jedol nielen zeleninové, ale aj mäsité jedlá. Stoličky zvieraťa mali trojuholníkový tvar a na okrajoch boli dosť ostré. S ich pomocou dokázal obrovský leňochod žuť nielen listy, ale aj mäso. Možno zmenil svoju stravu tým, že jedol zdochlinu, bral korisť predátorom alebo sám seba lovil.
Megaterium malo pomerne krátke olekranóny, vďaka ktorým sa jeho predné končatiny stali nezvyčajne pohyblivými. Podobnú vlastnosť majú aj mäsožravé zvieratá. Megatherium teda malo dostatočnú silu a rýchlosť na to, aby zaútočilo napríklad na glyptodonty. Okrem toho výsledky biomechanickej analýzy ukázali, že obrovský leňochod mohol dobre použiť svoje dlhé pazúry ako zbraň v bitkách s inými zvieratami. Mnohí vedci však považujú myšlienku mäsožravého zvieraťa za veľmi spornú.
Životný štýl starovekej šelmy
Či už bolo Megatherium agresívne alebo nie, nemalo žiadnych nepriateľov. Obrovské zviera sa mohlo pohybovať lesmi a poliami bez strachu o svoj život, vo dne aj v noci.
Podľa mnohých obrovské leňochyvedci, zablúdili do malých skupín. Existuje aj opačný názor, podľa ktorého boli tieto zvieratá samotári a usadili sa v odľahlých jaskyniach oddelene a jedince rôzneho pohlavia boli vedľa seba len v období párenia a výchovy potomstva.
Kedy sa objavila Megatheria a kde žili?
Ako ukázala rádiouhlíková analýza pozostatkov, vyhynuté cicavce sa na Zemi objavili asi pred dvoma miliónmi rokov, počas epochy pliocénu. Obrovské leňochy spočiatku obývali lúky a zalesnené časti Južnej Ameriky. Neskôr sa dokázali prispôsobiť oblastiam so suchým podnebím. Vedci našli zvieracie kosti nielen v Argentíne, ale aj v Bolívii, Peru a Čile. Časť Megatheria pravdepodobne migrovala do Severnej Ameriky. Dôkazom toho sú pozostatky obrovských leňochov nájdených na kontinente.
Možné príčiny vyhynutia starovekých zvierat
Tieto fosílie prežili až do pleistocénu a vyhynuli asi pred 8 000 rokmi. O tom, prečo sa to stalo, sa vedci stále hádajú. Mnohí veria, že zvieratá by nedokázali vydržať klimatické zmeny. To, že sa megatérie po tisícročia úspešne adaptovali na nové podmienky, však svedčí o inom dôvode ich vyhynutia, a to o objavení sa na pevnine človeka, ktorý nemilosrdne vyhladil chlpatých obrov, loviacich ich kožu. Možno kvôli predkom starých Indiánov Megatheria vymrela. Avšak prudký pokles počtu obyvateľov a naslvyhynutie druhu mohlo ovplyvniť oba faktory naraz.
Legendy o prežití Megatheria
Legendy sa dostávajú do sporu s vedou, že gigantická šelma, ktorej pozostatky kedysi našli Španieli, ktorí skúmali Nový svet, stále žije. Rovnako ako mýtický Bigfoot sa skrýva pred ľudskými očami. Hovorí sa, že na úpätí moderných Ánd sa usadili obrie leňochy. Verzia, že staroveké vyhynuté zviera stále chodí po rozlohách Južnej Ameriky, je, samozrejme, nepresvedčivá, no táto romantická predstava vzrušuje predstavivosť ľudí a núti ich hľadať nezvratné dôkazy o svojej vlastnej pravde.
