Povstanie vedené Pugačevom v rokoch 1773-1775 je najväčším roľníckym povstaním v ruskej histórii. Niektorí vedci to nazývajú obyčajnou ľudovou vzburou, iní - skutočnou občianskou vojnou. Dá sa povedať, že Pugačevovo povstanie vyzeralo v rôznych fázach rôzne, o čom svedčia aj vydané manifesty a dekréty. A to nie je prekvapujúce, pretože časom sa zloženie účastníkov menilo, a teda aj ciele.
V počiatočnej fáze bolo cieľom povstania Jemeljana Pugačeva obnovenie privilégií kozákov. Roľníci, ktorí sa na ňom zúčastnili, požadovali slobodu od zemepánov pre seba. Už v roku 1774 vyšiel Júlový manifest, v ktorom sa pozornosť sústreďuje na roľníkov, ktorí mali byť oslobodení od všetkých daní a obdarení pôdou. Šľachtici boli vyhlásení za hlavných výtržníkovimpéria. Práve v tom čase nadobudlo Pugačevovo povstanie živý protipoddanský a protištátny charakter, no stále mu chýba akýkoľvek konštruktívny obsah, a preto ho mnohí historici nazývajú obyčajnou rebéliou.
Pugačev sa vyhlásil za vzkrieseného cára Petra III. a povolal do svojich služieb kozákov. Podarilo sa mu zostaviť armádu, ktorá by svojou bojovou účinnosťou mohla dobre konkurovať vláde. Počnúc 17. septembrom prejavom kozáckeho oddielu povstanie pokrývalo rozsiahle územie: Ural, Dolné a Stredné Povolžie a Orenburgské územie. Po krátkom čase sa Baškiri, Tatári a Kazachovia rozhodli pripojiť ku kozákom. Samozrejme, továrenskí robotníci a statkári roľníci z provincií, v ktorých prebiehali nepriateľské akcie, zvyčajne privítali Pugačeva s radosťou a pripojili sa k jeho armáde. Po zajatí tovární na Urale sa armáda rebelov presunula do Kazane, ale bola porazená Michelsonovými jednotkami. Zdalo sa, že Pugačevova vzbura sa skončila, no v skutočnosti všetko dopadlo celkom inak. Po doplnení síl na pravom brehu Volhy sa Pugačev obrátil na juh v nádeji, že prebudí donských kozákov. Ale tieto plány neboli predurčené na uskutočnenie a Pugačevovo povstanie napokon rozdrvili Michelsonove jednotky. V januári 1775 bol podnecovateľ popravený v Moskve. V posledných hodinách sa Pugačev podľa očitých svedkov správal odvážne a dôstojne.
V rokoch 1773-1775 ich bolo veľaroľnícke nepokoje. Zemepáni tvrdo trestali roľníkov za neposlušnosť, no nepokoje neustávali. Na ich potlačenie vláda vytvorila špeciálne trestné oddelenie, ktoré dostalo právomoc súdiť a trestať roľníkov podľa vlastného uváženia. Gróf Panin, ktorý nariadil obesiť každého tristého človeka, sa vyznačoval najmä krutosťou opatrení na odstránenie nepokojov. Treba si uvedomiť, že aj bez jeho príkazov tiekla krv ako rieka a neraz sa bičom bičoval pravý aj vinník. Len s pomocou krutosti sa podarilo rozdrviť Pugačevovo povstanie a zrušenie nevoľníctva v Rusku bolo odložené takmer o ďalších 100 rokov.
