Často môžete počuť otázku, ktorá zo známych planét je najväčšia. Najväčšou planétou slnečnej sústavy je Jupiter. V hustote je však nižšia ako mnohé planéty. Napríklad hustota Zeme je štyrikrát väčšia. Táto skutočnosť umožnila vedcom dospieť k záveru, že Jupiter pozostáva hlavne z plynov, nemá pevné jadro. Jupiter je tiež najväčšia planéta v slnečnej sústave, pokiaľ ide o polomer, a teda aj objem, povrch a ďalšie vlastnosti spojené s veľkosťou.
Ak do tejto súťaže zahrnieme aj veľkosť planét nachádzajúcich sa v iných hviezdnych sústavách, takzvané „exoplanéty“, tak dopadne Jupiter – to ani zďaleka nie je držiteľ rekordu. Napríklad planéta TrES-4 je 1,4-krát väčšia ako najväčšia planéta slnečnej sústavy. Podľa výpočtov musí byť oblak plynu aspoň 15-krát väčší, aby vo vnútri mohli začať reakcie jadrovej fúzie. Práve prítomnosť tohto procesu rozlišuje hviezdy a planéty.
Nové metódy pozorovania umožňujú astrofyzikom objavovať stále viac planét okolo ostatnýchhviezdy. Výsledky dosiahnuté v posledných desaťročiach ukázali, že slnečná sústava je len jednou z mnohých planetárnych sústav. S týmito prieskumami je spojená dlhotrvajúca nádej ľudstva na nájdenie iných obývateľných svetov. Prvá exoplanéta bola objavená v roku 1992 a teraz je známych niekoľko stoviek exoplanét. Väčšina dnes známych exoplanét sú obri veľkosti Jupitera alebo väčšie.
Planéty obiehajúce okolo vzdialených hviezd je mimoriadne ťažké odhaliť, pretože nevyžarujú svoje vlastné
svetlé a sú v tesnej blízkosti centrálnej hviezdy zodpovedajúceho systému. Aby vedci obišli tieto ťažkosti, používajú rôzne metódy na zachytenie jemných efektov, ktoré naznačujú prítomnosť planéty v blízkosti konkrétnej hviezdy. Najbežnejšou metódou na nájdenie planét okolo vzdialených hviezd je pozorovanie modulácií radiálnej rýchlosti. Táto metóda je založená na skutočnosti, že planéta má najmenší vplyv na pohyb hviezdy, ktorý je možné zachytiť pomocou veľmi presných spektrálnych meraní. Táto metóda s najväčšou pravdepodobnosťou nájde najhmotnejšie planéty, ktoré sú príliš blízko hviezdy. Šanca, že tieto svety budú obývané, je minimálna. Mimozemský život možno s najväčšou pravdepodobnosťou nájsť na planétach podobných Zemi, ktoré obiehajú v páse prispôsobenom na vytváranie a udržiavanie života.
Bohužiaľ, detekcia takýchto planét predstavuje mimoriadny problém pre pozemné teleskopy. Za týmto účelom sa plánuje spustiť orbitálne teleskopy, citlivosťčo bude stačiť na pozorovanie pozemských exoplanét.
Jedno z týchto orbitálnych observatórií „Kepler“je schopné odhaliť exoplanéty porovnateľné s veľkosťou Zeme a dokonca menšie. Napríklad planéta Kepler-37b, nachádzajúca sa v sústave v súhvezdí Lýra, je veľkosťou porovnateľná s Mesiacom. Je úplne bez atmosféry a zohriaty na obrovské teploty a pravdepodobnosť, že je na ňom život, nie je najväčšia. Planéta slnečnej sústavy, svojimi vlastnosťami podobná tejto exoplanéte - Merkúr. Ale skutočnosť, že Kepler-37b je určite pevná skala, je pozoruhodná a upokojujúca skutočnosť.
