Posledné geologické a súčasné kvartérne obdobie bolo identifikované v roku 1829 vedcom Julesom Denoyerom. V Rusku sa nazýva aj antropogénny. Autorom tohto názvu bol v roku 1922 geológ Alexej Pavlov. Svojou iniciatívou chcel zdôrazniť, že práve toto obdobie je spojené s výzorom človeka.
Unikátnosť obdobia
V porovnaní s inými geologickými obdobiami sa kvartérne obdobie vyznačuje extrémne krátkym trvaním (iba 1,65 milióna rokov). Pokračovanie dnes zostáva nedokončené. Ďalším znakom je prítomnosť v kvartérnych ložiskách pozostatkov ľudskej kultúry. Toto obdobie je charakterizované viacerými a náhlymi klimatickými zmenami, ktoré dramaticky ovplyvnili prírodné podmienky.
Opakujúce sa mrazy viedli k zaľadneniu severných zemepisných šírok a zvlhčeniu nízkych zemepisných šírok. Otepľovanie spôsobilo presne opačný efekt. Sedimentárne formácie posledných tisícročí sa vyznačujú zložitou štruktúrou úseku, relatívne krátkym trvaním formovania a rôznorodosťou vrstiev. Obdobie kvartéru sa delí na dve epochy (alebo divízie): pleistocén a holocén. Hranica medzi nimi leží na hranici spred 12 tisíc rokov.
Migrácia flóry a fauny
Štvrtohory sa od svojho začiatku vyznačovali blízkosťou modernej flóry a fauny. Zmeny v tomto fonde úplne záviseli od série období ochladzovania a otepľovania. S nástupom zaľadnenia migrovali chladnomilné druhy na juh a miešali sa s cudzincami. V obdobiach zvyšovania priemerných teplôt nastal opačný proces. V tom čase sa výrazne rozšírila oblasť osídlenia mierne teplej, subtropickej a tropickej flóry a fauny. Celé tundrové asociácie organického sveta na chvíľu zmizli.
Flóra sa musela niekoľkokrát prispôsobiť radikálne sa meniacim podmienkam existencie. Mnoho katakliziem v tomto období označilo obdobie štvrtohôr. Klimatické výkyvy viedli k ochudobneniu listnatých a vždyzelených foriem, ako aj k rozšíreniu sortimentu bylinných druhov.
Evolúcia cicavcov
Najvýraznejšie zmeny vo svete zvierat postihli cicavce (najmä kopytníky a proboscis na severnej pologuli). V pleistocéne vplyvom prudkých klimatických zmien vymrelo veľa teplomilných druhov. Zároveň sa z rovnakého dôvodu objavili nové zvieratá, lepšie prispôsobené životu v drsných prírodných podmienkach. Vymieranie fauny dosiahlo svoj vrchol počas zaľadnenia Dnepra (pred 300 - 250 tisíc rokmi). Ochladenie zároveň určilo vznik platformykryt v kvartérnom období.
Na konci pliocénu bol juh východnej Európy domovom mastodontov, slonov južných, hippárov, šabľozubých tigrov, etruských nosorožcov atď. Na západe Starého sveta žili pštrosy a hrochy. Avšak už v ranom pleistocéne sa svet zvierat začal radikálne meniť. S nástupom zaľadnenia Dnepra sa mnohé druhy milujúce teplo presťahovali na juh. Distribučná oblasť flóry sa posunula rovnakým smerom. Obdobie kenozoika (najmä obdobie štvrtohôr) otestovalo všetky formy života.
Štvrťročný bestiár
Na južných hraniciach ľadovca sa po prvý raz objavili také druhy ako mamut, nosorožec srstnatý, sob, pižmoň, lemmings, biele jarabice. Všetci žili výlučne v chladných oblastiach. Jaskynné levy, medvede, hyeny, obrovské nosorožce a iné teplomilné zvieratá, ktoré v týchto oblastiach žili, vyhynuli.
Na Kaukaze, v Alpách, Karpatoch a Pyrenejach sa usadilo chladné podnebie, ktoré prinútilo mnohé druhy opustiť vrchoviny a usadiť sa v údoliach. Vlnené nosorožce a mamuty dokonca obsadili južnú Európu (nehovoriac o celej Sibíri, odkiaľ prišli do Severnej Ameriky). Reliktná fauna Austrálie, Južnej Ameriky, južnej a strednej Afriky sa zachovala vďaka vlastnej izolácii od zvyšku sveta. Mamuty a iné zvieratá, dobre prispôsobené drsnému podnebiu, vymreli na začiatku holocénu. Stojí za zmienku, že napriek početným zaľadneniam asi 2/3 povrchu Zeme nikdy nepostihla ľadová pokrývka.
Ľudský rozvoj
Ako už bolo spomenuté vyššie, rôzne definície kvartérneho obdobia sa nezaobídu bez „antropogénneho“. Rýchly rozvoj človeka je najdôležitejšou udalosťou celého tohto historického obdobia. Miesto, kde sa dnes objavili najstarší ľudia, je východná Afrika.
Pôvodnou formou moderného človeka je Australopithecus, ktorý patril do rodiny hominidov. Podľa rôznych odhadov sa prvýkrát objavili v Afrike pred 5 miliónmi rokov. Australopithecus sa postupne stal vzpriameným a všežravým. Asi pred 2 miliónmi rokov sa naučili vyrábať primitívne nástroje. Tak sa objavil šikovný muž. Pred miliónom rokov vznikol Pithecanthropus, ktorého pozostatky sa nachádzajú v Nemecku, Maďarsku a Číne.
Neandertálci a moderní ľudia
Pred 350 tisíc rokmi sa objavili paleoantropi (alebo neandertálci), ktorí vyhynuli pred 35 tisíc rokmi. Stopy ich činnosti sa našli v južných a miernych zemepisných šírkach Európy. Paleoantropov nahradili moderní ľudia (neoantropi alebo homo sapines). Ako prví vstúpili do Ameriky a Austrálie a tiež kolonizovali početné ostrovy v niekoľkých oceánoch.
Skoré prvé neoantropy sa takmer nelíšili od dnešných ľudí. Dobre a rýchlo sa prispôsobili klimatickým zmenám a zručne sa naučili opracovávať kameň. Títo hominidi získavali produkty z kostí, primitívne hudobné nástroje, výtvarné umenie,ozdoby.
Obdobie štvrtohôr na juhu Ruska zanechalo množstvo archeologických nálezísk súvisiacich s neoantropmi. Dostali sa však aj do najsevernejších krajov. Ľudia sa naučili prežiť chladné počasie pomocou kožušinových odevov a ohňov. Preto bolo napríklad aj obdobie štvrtohôr na západnej Sibíri poznamenané expanziou ľudí, ktorí sa snažili rozvíjať nové územia. Doba bronzová sa začala pred 5000 rokmi a doba železná pred 3000 rokmi. V tom istom čase sa v Mezopotámii, Egypte a Stredomorí zrodili centrá starovekej civilizácie.
Minerálne zdroje
Vedci rozdelili do niekoľkých skupín minerály, ktoré nám obdobie štvrtohôr zanechalo. Ložiská posledných tisícročí patria k rôznym sypačom, nekovovým a horľavým materiálom, rudám sedimentárneho pôvodu. Známe sú pobrežné a aluviálne ložiská. Najdôležitejšie kvartérne minerály sú: zlato, diamanty, platina, kassiterit, ilmenit, rutil, zirkón.
Okrem toho majú veľký význam železné rudy jazerného a jazerno-bahenného pôvodu. Do tejto skupiny patria aj ložiská mangánu a medi a vanádu. Takéto akumulácie sú bežné v oceánoch.
Bohatstvo podložia
Rovníkové a tropické kvartérne horniny pokračujú v erózii aj dnes. V dôsledku tohto procesu vzniká laterit. Takáto formácia je pokrytá hliníkom a železom a jedôležité africké minerály. Kovové kôry rovnakých zemepisných šírok sú bohaté na ložiská niklu, kob altu, medi, mangánu a žiaruvzdorných ílov.
V období štvrtohôr sa objavili aj dôležité nekovové minerály. Sú to štrky (veľmi používané v stavebníctve), formovacie a sklárske piesky, potaš a kamenné soli, síra, boritany, rašelina a lignit. Kvartérne sedimenty obsahujú podzemnú vodu, ktorá je hlavným zdrojom čistej pitnej vody. Nezabudnite na permafrost a ľad. Vo všeobecnosti posledné geologické obdobie zostáva korunou geologického vývoja Zeme, ktorý sa začal pred viac ako 4,5 miliardami rokov.
