Plynový obal planéty, nazývaný atmosféra, zohráva kľúčovú úlohu pri formovaní ekologických systémov a vytváraní klimatických podmienok. Plní tiež veľmi dôležitú ochrannú funkciu, chráni Zem pred účinkami rôzneho slnečného žiarenia a pred útokmi malých kozmických telies, ktoré jednoducho zhoria v jej hustých vrstvách bez toho, aby sa dostali na povrch. Atmosféra je veľmi dynamická a heterogénna plynná štruktúra. Veľké vzduchové masy vytvorené v jeho hĺbkach majú priamy a rozhodujúci vplyv na klimatický režim oboch jednotlivých oblastí zemegule a celej planéty.
Obrovské objemy vzduchu vytvorené v troposférických vrstvách (spodná časť atmosféry) sú veľkosťou celkom porovnateľné s kontinentmi alebo oceánmi. Tieto kolosálne útvary sú kolískou najsilnejších cyklónov, tornád obrovskej ničivej sily a tornád. Pohyb vzdušných hmôt z jednej oblasti zemegule do druhej určuje klimatický režim apoveternostné podmienky v týchto oblastiach. A často prinášajú prírodné katastrofy.
Každá takáto gigantická masa vzduchu, ktorá má rovnaké vlastnosti (priehľadnosť, teplota, vlhkosť, obsah prachu a iné cudzorodé inklúzie), nadobúda vlastnosti a charakteristiky oblasti, nad ktorou vznikla. Pohybujúce sa smerom k iným regiónom, vzduchové masy nielen menia svoj poveternostný režim, ale postupne sa transformujú a získavajú klimatické vlastnosti, ktoré sú typické pre tieto regióny.
Názornou ilustráciou takejto dynamickej atmosféry môžu byť vzdušné masy Ruska, ktoré počas svojej cirkulácie v rozsiahlych oblastiach krajiny cez niekoľko klimatických pásiem majú čas opakovane úplne zmeniť svoje vlastnosti. Viac ako polovica ruského územia je ovplyvnená vzduchovými masami vytvorenými nad Atlantikom. Prinášajú väčšinu zrážok do európskej časti krajiny a v sibírskych oblastiach teplé stredomorské cyklóny do značnej miery zmierňujú zimné nachladnutie.
V zložitom procese všeobecnej atmosférickej cirkulácie majú vzduchové hmoty rôznych typov jasný a blízky vzťah. Vzduchové hmoty vytvorené nad chladnými oblasťami zemského povrchu, narážajúce na teplejšie fronty, sa s nimi miešajú a vytvárajú tak nový atmosférický front s úplne inými charakteristikami. Tento efekt je obzvlášť výrazný v miernom klimatickom pásme, keďstudený arktický vzduch.
Zmiešaním s teplými atlantickými atmosferickými frontami vytvárajú nové vzduchové masy, ktoré okrem ochladzovania prenášajú kopovité mraky a prepukajú v silné dažďové prehánky. Niekedy také studené atmosférické fronty, ktoré prešli územím Ruska a nestretli sa s teplými vzduchovými masami, sa dostanú do južných oblastí európskeho kontinentu. Ale vo väčšine prípadov ich stále zdržujú výbežky Álp.
V Ázii je však voľný pohyb arktického vzduchu často pozorovaný v rozsiahlych oblastiach až po horské pásma južnej Sibíri. To je dôvod pre pomerne chladné podnebie v týchto regiónoch.
