Slovo je hlavnou, ústrednou a kľúčovou jednotkou jazyka. Osoba pomenovala akékoľvek činy a stavy, určila všetky vlastnosti a znaky. Všetky poznatky o svete, jeho javoch a vlastnostiach vyjadril jedným slovom.
Čo je slovo a čo nie? Počítajú sa jednotlivé zvuky ako slová? Aké sú kritériá na definovanie slova? Lingvisti odpovedajú na tieto otázky rôzne. Charakterizácia slova a jeho definícia je dnes jednou z najkontroverznejších otázok vo vede o jazyku.
Zložitosť problému je určená ťažkou povahou slova, ťažkosťami pri jeho odlíšení od morfémy a frázy. Riešenie tejto problematiky je komplikované javmi polysémie, homonymie atď. Keďže na všetkých úrovniach jazyka – fonetickej, morfologickej, lexikálnej a syntaktickej – je slovo jednotkou, je ťažké poskytnúť jedinú definíciu, ktorá by uspokojila úlohy na všetkých úrovniach.
Slovo je nekonečne rôznorodé vo svojich významoch, štruktúre a gramatickom charaktere. Úloha slov v jazyku je iná: ide o názvy predmetov a javov, prenos vzťahov medzi slovami, vyjadrenie pocitov a ľudských emócií. Slová sa vyslovujú inak, niektorí majú stres, iní ho strácajú v reči. Môžu stratiť, zmeniť a rozvinúť svoj vlastný lexikálny význam slova, pričom môžu časom rozširovať alebo zužovať jeho hranice.
Otázkou, čo je slovo, sa musia zaoberať nielen lingvisti, ale aj každý z nás. A prváci, ktorí ešte len začínajú chápať základy gramatiky, a absolventi, ktorým sa podarilo nazbierať dostatok skúseností, aby sa nebáli skúšky z literatúry, a každý dospelý, ktorý dobre pozná gramatiku svojho rodného jazyka a má rozsiahle praktické skúsenosti s písaním.
Bez definovania znakov slova nemôžeme povedať, čo to je. Jeho najdôležitejšími znakmi sú lexikálny význam slova (schopnosť pomenovať predmety, znaky, akcie, čísla), ako aj gramatický význam (morfologické znaky, materiál na stavbu fráz a viet). Okrem toho má toto slovo aj formálne znaky: reprodukovateľnosť, stabilita, izolácia a jednoduchý prízvuk.
Lexikálny význam slova sa považuje za jeho najdôležitejšiu vlastnosť. Práve to odlišuje slovo od foném – menších lexikálnych jednotiek. Pokiaľ ide o povahu významu, slovo je primárne v protiklade k vete. Hlavný rozdiel je v tom, že v reči sa veta používa hotová, ako výpoveď, zatiaľ čo slovo môže vyjadrovať pojem. V niektorých výrokoch môže jedno slovo korelovať s celou epizódou mimojazykovej reality.
Často sa stáva, že lexikálny význam slova je širší ako jeden pojem. Môže obsahovať hodnotiacu a výrazovú zložku, ale neplatí to pre všetky slová. Napríklad vlastné mená nezodpovedajú pojmom. Pomenúvajú iba konkrétny objekt, čo neplatí pre celú triedu podobných objektov. Ak niektoré z vlastných mien začne označovať viacero predmetov s podobnými vlastnosťami, stratí svoju exkluzivitu a dostane sa do kategórie všeobecných podstatných mien.
Pojmy tiež nie sú vyjadrené slovami, ktoré ukazujú iba na nejaký predmet – ako sú napríklad zámená. Predpokladajme, že osobné zámeno sa vzťahuje na niekoho, kto hovorí, ale nevzťahuje sa na všetkých hovoriacich. Zámeno bez mimojazykového ukazovacieho gesta alebo odkaz v texte na predchádzajúcu zmienku o danom predmete nebude môcť jasne určiť, o ktorý predmet ide.
Citoslovcia priamo súvisia s emóciami a tiež nepomenúvajú pojmy. Záver naznačuje, že lexikálny význam slov nie je vlastný všetkým. Aj keď, samozrejme, niekedy citoslovcia pôsobí ako ďalší slovný druh. Potom sa zmení na plnohodnotné slovo a naň prechádza jeho lexikálny význam. V tejto situácii sa citoslovce dokonca stáva členom vety. Napríklad: „Ahoj chlapci!“. „Ó áno“v tejto vete zohráva úlohu definície.
