V modernej psychológii je ostrakizmus ignorovanie alebo odmietnutie osoby inými. Vo všeobecnosti takáto definícia už celkom plne odráža podstatu javu. Ostrakizmus je dnes dosť široký pojem, ktorý možno aplikovať na celé spektrum spoločenských vzťahov. Všade tam, kde existuje vzťah medzi ľuďmi, dochádza do určitej miery k ignorovaniu alebo vylúčeniu jednotlivcov. Ostrakizmus je teda to, čo z človeka robí spoločenského vyvrheľa, marginála. Tento koncept má však korene,
ktoré sú jasne viditeľné.
Antický ostrakizmus
Význam mnohých výrazov prišiel do moderných európskych jazykov zo starovekej gréčtiny. Staroveké mestské štáty dali modernému svetu množstvo politických myšlienok a konceptov. Do tejto oblasti patrí aj prvotná ostrakizácia. Tento koncept na úsvite svojej existencie patril aj čisto do politickej sféry a bol nástrojom na udržanie demokratickej vlády v politikách. Tradične mal rad mestských štátov celoštátny systém vlády, keď o najdôležitejších otázkach života mesta rozhodovalo celoštátne zhromaždenie jeho občanov (okrem žien, cudzincov a otrokov) – ekklesia. To isté ľudové zhromaždenie zvolilo svojráznedočasné riadiace orgány. Tento postup bol preventívnym nástrojom, ako sa vyhnúť uzurpácii moci s
súčasť akéhokoľvek občana alebo skupiny ľudí. Každý občan, ktorého popularita alebo politická moc začala ohrozovať demokratické princípy politiky, mohol byť ostrakizovaný. Postup sa vykonával každý rok v januári. Predsedovia Rady piatich stoviek (akéhosi parlamentu) pravidelne upozorňovali na potrebu ostrakizácie. Ak bolo rozhodnutie schválené, samotný postup sa uskutočnil na jar toho istého roku. V určitý určený deň si každý z oprávnených občanov priniesol so sebou črep (odtiaľ meno), na ktorom bolo napísané meno osoby, o ktorej si myslel, že predstavuje hrozbu a mala by byť vyhostená. Hlasovanie bolo tajné. Každý občan vstúpil do pripraveného priestoru, chráneného pred zvedavými pohľadmi, s črepinou v ruke a vložil ju do špeciálnej schránky. Ďalší krok
deň, kedy boli spočítané hlasy. Ten, ktorého meno sa v nápisoch uvádzalo najčastejšie, musel do desiatich dní vyriešiť všetky svoje záležitosti v politike a opustiť ju. Exil trval spravidla desať rokov, aj keď obdobie sa mohlo meniť v závislosti od toho, aké silné ohrozenie zo strany tejto osoby vyzeralo. Verilo sa, že v tomto období vplyvný človek stratí svoju popularitu a po návrate už nebude ohrozovať demokratické základy mesta. Avšak vyhnancineboli odňaté ani občianske práva, ani prídel pôdy (ktorý nevyhnutne mal každý člen komunity), ani majetok. Spravidla vykonávali exil v iných politikách polostrova, pretože tam neboli občania - metekovia. Po návrate do svojho rodného mesta im boli obnovené všetky ich práva a dostali späť svoj majetok.