Výraz „australopitecín“sa skladá z dvoch slov, latinského a gréckeho. V doslovnom preklade to znamená „južná opica“. Existuje možnosť, že tieto starodávne vyhynuté primáty boli predkami ľudí, pretože vo svojej anatomickej štruktúre vykazujú určitú podobnosť s ľuďmi.
Skupiny
Rodina Australopithecus má dosť nejasné hranice. Môže za to veľa fosílnych primátov so známkami relatívne vysokého rozvoja. Evolučný pokrok sa určuje na základe dvoch jednoduchých kritérií: schopnosti chodiť vzpriamene a prítomnosti slabých čeľustí. Veľkosť mozgu Australopithecus je zaujímavá, ale nie je jedným z hlavných znakov príslušnosti k tejto rodine. Títo hominidi sa delia do troch skupín: raní, gracilí (štíhli, miniatúrni) a masívni. Posledný Australopithecus vyhynul asi pred miliónom rokov.
História výskumu
Vzhľad a hlavné charakteristiky fosílnych primátov sú vedci nútenízreštaurovaný, opierajúc sa len o fragmentárne a málo archeologické nálezy. Na základe fragmentov lebiek a kostí určia, akú veľkú časť mozgu Australopithecus v živote mal a akú úroveň inteligencie mal.
Objav tohto vyhynutého druhu je spojený s menom austrálskeho vedca Raymonda Darta. Na začiatku 20. storočia uskutočnil prvé štúdie fosílnych pozostatkov starovekého primáta nájdeného v Afrike. Informácie o tomto objave boli uverejnené v časopise Nature a vyvolali búrlivé diskusie, pretože nezodpovedali vtedajším predstavám o evolučnom procese. Následne bolo na africkom kontinente objavených množstvo pozostatkov vyhynutých primátov.
Archeologické nálezy
Skupina gracile má množstvo podobností s modernými ľudoopmi a ľuďmi. Vo východnej a severnej Afrike bol rozšírený asi pred tri a pol miliónmi rokov. Niektoré z prvých dôkazov o existencii vzpriamene kráčajúcich hominínov objavili vedci pri vykopávkach v Tanzánii. Našli sa tam skamenené stopy, do značnej miery podobné stopám moderných ľudí. Ich vek sa odhaduje na tri milióny šesťstotisíc rokov.
Vedci dospeli k záveru, že tieto stopy patria Australopithecus, keďže ide o jedinú známu skupinu antropoidov, ktorá v tejto oblasti existovala v tomto období. Najznámejším nálezom sú kostrové časti samice menom „Lucy“. Jej vek jetri milióny dvestotisíc rokov. Kostra je zachovaná asi na 40 percent, čo sa z pohľadu antropológov považuje za veľký úspech.
Kontroverzný staroveký druh
Existujú aj oveľa staršie fosílie, no ich klasifikácia spôsobuje medzi odborníkmi polemiku. Prvky lebky starovekého hominida, ktorý žil asi pred siedmimi miliónmi rokov, boli objavené v strednej Afrike. Ich vlastnosti umožňujú, aby bol tento tvor príbuzný šimpanzom a ľuďom. Nedostatok informácií však vedcom neumožňuje dospieť k jednoznačnému záveru.
Bábätko z Taung
Australopithecine africanus, ktorého objem mozgu bol relatívne veľký, bol považovaný za možného predka Homo erectus (Homo erectus). Tento druh žil najmä vo vápencových jaskyniach. V roku 1924 našli archeológovia v lome Taung, ktorý sa nachádza v Juhoafrickej republike, lebku, ktorá patrila šesťročnému dieťaťu. Vedci z univerzity v Johannesburgu si prvýkrát všimli, že tento druh Australopithecus má objem mozgu 520 kubických centimetrov, čo je o niečo viac ako u moderných šimpanzov. Štruktúra lebky a zubov bola pre opice netypická. Vyvinuté temporálne, okcipitálne a parietálne laloky svedčili o schopnosti komplexného správania.
Prekurzory
Pozostatky starovekého hominida, z ktorého s najväčšou pravdepodobnosťou pochádzajú neskoršie druhyantropoid, boli objavené počas archeologických vykopávok v Keni, Etiópii a Tanzánii. V súlade s geografickým názvom oblasti, v ktorej výskumníci našli prvé exempláre, dostal názov „Australopithecine Afar“.
Objem mozgu tohto hominida bol relatívne malý, iba 420 kubických centimetrov. Podľa tohto ukazovateľa sa takmer nelíšil od moderných šimpanzov. Vedci sa domnievajú, že tento druh bol vzpriamený, no väčšinu času trávil na stromoch, o čom svedčí anatomická stavba rúk a ramien, dobre prispôsobená na uchopenie konárov. Rast tohto hominida nebol väčší ako jeden a pol metra. Veľkosť mozgu tohto druhu Australopithecus nenaznačuje schopnosť ovládať reč a zložité správanie. Tieto stvorenia žili približne pred štyrmi miliónmi rokov.
Anatómia
Model termoregulácie naznačuje, že Australopithecus bol úplne pokrytý srsťou, čo ich približuje k moderným šimpanzom. Títo hominidi sa podobali ľuďom v tom, že mali slabé čeľuste, absenciu veľkých tesákov, vyvinuté palce a štruktúru panvy a chodidiel, ktoré uľahčovali chôdzu na dvoch nohách. Objem mozgu Australopithecus bol len asi 35 percent ľudského. Tento druh sa vyznačuje výrazným sexuálnym dimorfizmom (rozdiel vo veľkosti medzi samcami a samicami). U fosílnych primátov by samce mohli byť jeden a pol krát väčšie ako samice. Pre porovnanie, v priemernom prípademoderný muž je vyšší a ťažší ako žena len o 15 percent. Dôvody takého výrazného rozdielu medzi vyhynutými hominidmi a ľuďmi zostávajú neznáme.
Zamýšľaná úloha v evolúcii
Veľkosť mozgu australopiteka bola približne rovnaká ako veľkosť mozgu moderných opíc. Väčšina výskumníkov súhlasí s tým, že staroveké primáty neboli o nič inteligentnejšie ako šimpanzy. Nie je nič prekvapujúce na tom, že dokázali použiť rôzne predmety ako improvizované nástroje. Mnoho druhov opíc je tiež schopných činností, ako je lámanie mušlí a orechov kameňmi.
Zaujímavým faktom je, že pri absencii významného intelektuálneho pokroku boli Australopithecus vzpriamené. Genetické štúdie naznačujú, že táto vlastnosť sa objavila u najstarších druhov, ktoré žili asi pred šiestimi miliónmi rokov. Vzhľadom na to, že všetky moderné ľudoopy sa pohybujú na štyroch nohách, stojí za to uznať, že táto vlastnosť starých primátov sa zdá byť záhadou. Stále je nemožné vysvetliť, čo podnietilo vznik bipedalizmu v tej vzdialenej ére.
Schopnosť tohto vyhynutého druhu myslieť asociatívne bola extrémne obmedzená. Objem mozgu Australopithecus je takmer trikrát menší ako objem moderného človeka. Stojí za zmienku, že najstarší ľudia sa prakticky nelíšili od moderných, pokiaľ ide o množstvo šedej hmoty. Tento faktpotvrdzuje existenciu vážnej priepasti v tomto ukazovateli medzi ľuďmi a fosílnymi primátmi. Samozrejme, objem mozgu Australopithecus nemôže slúžiť ako dostatočný základ na posúdenie jeho myšlienkových procesov, ale rozdiel oproti Homo sapiens je zrejmý.
K dnešnému dňu neexistuje jasný archeologický dôkaz prechodnej formy od týchto fosílnych primátov k starovekým ľuďom. Je možné, že australopitéci predstavovali paralelnú, nezávislú vetvu evolúcie a neboli priamymi predkami človeka. Mali však jednu jedinečnú vlastnosť, naznačujúcu blízku podobnosť s ľuďmi. Táto charakteristika nesúvisí s veľkosťou mozgu, ktorý mal Australopithecus v tých vzdialených časoch. Oveľa jasnejším kritériom je štruktúra palca. V Australopithecus to bolo proti, rovnako ako u ľudí. To výrazne odlišovalo starovekého primáta od moderných ľudoopov.
