Comet Shoemaker-Levy 9 vytvoril jednu z najzaujímavejších pamiatok, aké ľudia kedy videli. Niekoľko mesiacov po objave časti kométy narazili na planétu Jupiter. Zrážka spôsobila škody viditeľné zo Zeme. V oficiálnych zdrojoch, kde NASA kométu opisuje, sa objavili informácie, že išlo o prvú zrážku dvoch telies v slnečnej sústave, ktorú vedci pozorovali. Účinky kométy na atmosféru Jupitera boli pôsobivé a prekonali očakávania.
Koncom 90. rokov Hollywood vydal dva trháky: „Armageddon“a „Deep Impact“– na tému veľkých objektov, ktoré ohrozujú Zem. Od zverejnenia týchto filmov bola NASA poverená Kongresom hľadať ďalšie objekty v blízkosti Zeme (NEO) s cieľom lepšie monitorovať tie, ktoré sú nebezpečne blízko našej planéte. Kométa, ktorá zasiahla Jupiter v roku 1994, vyvolala obavy z dopadu asteroidu na Zem.
Prvá kométa obiehajúca okolo Jupitera
Kométa bola prvýkrát zaznamenaná v marci1993 traja skúsení objavitelia kozmických telies: David Levy, Eugene a Carolyn Shoemakerovci. Skupina už predtým spolupracovala a už objavila niekoľko ďalších komét, takže táto dostala názov Shoemaker-Levy 9. Marcový obežník Ústredného úradu astronomického telegramu obsahoval malý odkaz na polohu nebeského telesa. Kométa sa údajne nachádzala vo vzdialenosti asi 4° od Jupitera a pohyb naznačuje jej prítomnosť v rámci planéty.
O niekoľko mesiacov neskôr sa ukázalo, že kométa Shoemaker-Levy obieha okolo Jupitera, nie okolo Slnka. Astronóm Steve Fentress naznačil, že kométa sa rozpadla 7. júla 1992, keď ju planéta zasiahla asi 120 000 km nad jej atmosférou. Názory sú veľmi odlišné a niektorí veria, že kométa prešla vo vzdialenosti 15 000 km. Je pravdepodobné, že kométa obieha planétu mnoho desaťročí od pádu pod silnú gravitáciu v roku 1966.
Ďalšie orbitálne výpočty ukázali, že kométa skutočne narazila do telesa planéty v júli 1994. Kozmická loď Galileo vyslaná na obežnú dráhu bola stále na ceste k planéte a pri zrážke kométy Shoemaker-Levy s Jupiterom by sa jej nepodarilo priblížiť. Pozornosť tam však obrátili observatóriá po celom svete, ktoré očakávajú pôsobivú šou. Na pozorovanie stretnutia bol použitý aj Hubbleov vesmírny teleskop.
Ohňostroj
Zrážka kométy Shoemaker-Levy s Jupiterom sa skončila taktonazývaný ohňostroj. Od 16. júla do 22. júla 1994 dopadlo do atmosféry 21 samostatných úlomkov kométy a zanechali za sebou škvrny. Hoci sa všetky zrážky odohrali na strane Jupitera odvrátenej od Zeme, odohrali sa blízko miesta, ktoré sa čoskoro dostalo do zorného poľa ďalekohľadov. To znamenalo, že astronómovia videli miesta dopadu niekoľko minút po udalosti.
Jasný povrch Jupitera bol posiaty bodkami blízko miesta, kde kométa prerazila atmosféru. Astronómovia z HST boli prekvapení, keď z kolízie videli zlúčeniny obsahujúce síru, ako je sírovodík a amoniak. Mesiac po dopade oblasti zreteľne vybledli a vedci uviedli, že atmosféra Jupitera neutrpela nezvratnými zmenami v dôsledku dopadov. NASA dodala, že ultrafialové pozorovania Hubbleovho teleskopu ukazujú pohyb veľmi tenkých častíc odpadu, ktoré sú teraz zavesené vysoko v atmosfére Jupitera.
Efekt zvlnenia
Jazvy po úderoch zmizli pred mnohými rokmi. Jeden tím vedcov však nedávno objavil zmenu v prostredí Jupitera v dôsledku kolízie s kométou Shoemaker-Levy. Keď Galileo (kozmická loď) dorazila, boli v rokoch 1996 a 2000 urobené snímky vlnenia v hlavnom prstenci. Okrem toho sa celý prstenec v roku 1994 po náraze naklonil asi o 2 kilometre.
V roku 2011, takmer dve desaťročia po dopade, sonda New Horizons viazaná na Pluto stále zisťovala poruchy v prstenci, podľa článku včasopis Science. Na základe pozorovaní Európskeho Herschelovho vesmírneho observatória bola voda z dopadu kométy v atmosfére Jupitera aj v roku 2013.
Zmeny pravidiel
Politické vplyvy sa objavili aj v desaťročiach po objavení kométy. Politici sa napríklad pokúšali zistiť, koľko veľkých mimozemských objektov zostáva neviditeľných v blízkosti Zeme. Kongres nariadil NASA, aby našla aspoň 90 % asteroidov v blízkosti planéty 0,62 míle (1 kilometer). Od roku 2011 NASA objavila viac ako 90 % najväčších asteroidov, uviedla agentúra. Štúdia využívajúca širokopásmovú infračervenú sondu naznačila, že v blízkosti našej planéty číha menej asteroidov, ako sa doteraz predpokladalo. Väčšina stredne veľkých asteroidov však ešte nebola objavená.
