Alpha Centauri je cieľom letov kozmických lodí v mnohých sci-fi dielach. Táto nám najbližšia hviezda odkazuje na nebeskú kresbu, stelesňujúcu legendárneho kentaura Chirona, podľa gréckej mytológie bývalého učiteľa Herkula a Achilla.
Moderní výskumníci, podobne ako spisovatelia, sa vo svojich myšlienkach neúnavne vracajú k tomuto hviezdnemu systému, keďže je nielen prvým kandidátom na dlhodobú vesmírnu expedíciu, ale aj možným vlastníkom obývanej planéty.
Štruktúra
Hviezdny systém Alpha Centauri zahŕňa tri vesmírne objekty: dve hviezdy s rovnakým názvom a označeniami A a B, ako aj Proxima Centauri. Takéto hviezdy sa vyznačujú blízkou polohou dvoch komponentov a vzdialenou - treťou. Proxima je len posledná. Vzdialenosť k Alpha Centauri so všetkými jej prvkami je približne 4,3 svetelných rokov. V súčasnosti nie sú žiadne hviezdy bližšie k Zemi. Zároveň najrýchlejší spôsob, ako letieť do Proximy: delí nás len 4,22 svetelných rokov.
Slneční príbuzní
Alpha Centauri A a B sa od svojho spoločníka líšia nielen vzdialenosťou od Zeme. Na rozdiel od Proximy sú v mnohom podobné Slnku. Alpha Centauri A alebo Rigel Centaurus (v preklade „noha Kentaura“) je jasnejšou zložkou dvojice. Toliman A, ako sa táto hviezda tiež nazýva, je žltý trpaslík. Zo Zeme je dobre viditeľný, keďže má nulovú magnitúdu. Tento parameter z neho robí štvrté najjasnejšie miesto na nočnej oblohe. Veľkosť objektu je takmer rovnaká ako slnko.
Hviezda Alpha Centauri B má nižšiu hmotnosť ako naše svietidlo (asi 0,9 z hodnôt zodpovedajúceho parametra Slnka). Patrí k objektom prvej veľkosti a jeho svietivosť je približne dvakrát menšia ako u hlavnej hviezdy nášho kúska Galaxie. Vzdialenosť medzi dvoma susednými spoločníkmi je 23 astronomických jednotiek, to znamená, že sú od seba vzdialené 23-krát ďalej ako Zem od Slnka. Toliman A a Toliman B sa spolu otáčajú okolo rovnakého ťažiska s periódou 80 rokov.
Nedávno otvorené
Vedci, ako už bolo spomenuté, vkladajú veľké nádeje do objavenia života v blízkosti hviezdy Alfa Centauri. Planéty, ktoré tu údajne existujú, môžu pripomínať Zem rovnakým spôsobom, ako samotné komponenty systému pripomínajú naše svietidlo. Donedávna všakv blízkosti hviezdy sa nenašli žiadne takéto vesmírne telesá. Vzdialenosť neumožňuje priame pozorovanie planét. Získanie dôkazov o existencii objektu podobného Zemi bolo možné len vďaka zdokonaleniu technológie.
Pomocou metódy radiálnej rýchlosti boli vedci schopní odhaliť veľmi malé fluktuácie Tolimana B, ktoré vznikajú pod vplyvom gravitačných síl planéty, ktorá sa okolo nej otáča. Takto sa získali dôkazy o existencii aspoň jedného takéhoto objektu v systéme. Kolísanie spôsobené planétou sa javí ako jej posun 51 cm za sekundu dopredu a potom späť. V podmienkach Zeme by bol takýto pohyb aj toho najväčšieho telesa veľmi citeľný. Vo vzdialenosti 4,3 svetelných rokov sa však detekcia takéhoto kolísania javí ako nemožná. Bola však zaregistrovaná.
Sister Earth
Nájdená planéta sa točí okolo Alpha Centauri B za 3, 2 dni. Nachádza sa veľmi blízko hviezdy: polomer obežnej dráhy je desaťkrát menší ako zodpovedajúci parameter charakteristický pre Merkúr. Hmotnosť tohto vesmírneho objektu je blízka hmotnosti Zeme a je približne 1,1 hmotnosti modrej planéty. Tu sa podobnosť končí: blízkosť podľa vedcov naznačuje, že vznik života na planéte je nemožný. Slnečná energia, ktorá sa dostane na jeho povrch, ho príliš zahrieva.
Najbližšie
Tretím komponentom hviezdneho systému, ktorý preslávi celé súhvezdie, je Alfa Centauri C alebo Proxima Centauri. Názov kozmického telesa v preklade znamená „najbližšie“. Proxima stojí vo vzdialenosti 13 000 svetelných rokov od svojich spoločníkov. Toto je objekt jedenástej veľkosti, červený trpaslík, malý (asi 7-krát menší ako Slnko) a veľmi slabý. Nie je možné to vidieť voľným okom. Proxima sa vyznačuje „nepokojným“stavom: hviezda je schopná zmeniť svoju jasnosť dvakrát za niekoľko minút. Dôvod tohto "správania" vo vnútorných procesoch prebiehajúcich v hlbinách trpaslíka.
Dvojitá poloha
Proxima sa dlho považovala za tretí prvok systému Alpha Centauri, ktorý obieha okolo dvojice A a B za približne 500 rokov. V poslednom čase však naberá na sile názor, že červený trpaslík s nimi nemá nič spoločné a interakcia troch kozmických telies je dočasný jav.
Dôvodom pochybností boli údaje, ktoré hovorili, že tesne zviazaný pár hviezd nemá dostatočnú gravitačnú príťažlivosť, aby udržal aj Proximu. Informácie získané začiatkom 90. rokov minulého storočia dlho potrebovali dodatočné potvrdenie. Nedávne pozorovania a výpočty vedcov nedali jednoznačnú odpoveď. Podľa predpokladov môže byť Proxima stále súčasťou trojitého systému a pohybovať sa okolo spoločného ťažiska. Zároveň by jej dráha mala vyzerať ako predĺžený ovál a najvzdialenejší bod od stredu je ten, v ktorom sa hviezda teraz pozoruje.
Projekty
Nech je to ako chce, najskôr sa plánuje letieť do Proximyfrontu, ak je to možné. Cesta do Alpha Centauri pri súčasnej úrovni rozvoja vesmírnych technológií môže trvať viac ako 1000 rokov. Takéto časové obdobie je jednoducho nemysliteľné, preto vedci aktívne hľadajú spôsoby, ako ho skrátiť.
Výskumný tím NASA pod vedením Harolda Whitea vyvíja Project Speed, ktorého výsledkom by mal byť nový motor. Jeho vlastnosťou bude schopnosť prekonať rýchlosť svetla, takže let zo Zeme k najbližšej hviezde bude trvať len dva týždne. Takýto zázrak techniky sa stane skutočným majstrovským dielom úzkej práce teoretických fyzikov a experimentátorov. Zatiaľ je však loď, ktorá prekoná rýchlosť svetla, záležitosťou budúcnosti. Podľa Marka Millisa, ktorý kedysi pracoval v NASA, sa takéto technológie pri súčasnej rýchlosti pokroku stanú realitou až o dvesto rokov. Skrátenie tohto obdobia je možné len vtedy, ak dôjde k objavu, ktorý môže radikálne zmeniť doterajšie predstavy o vesmírnych letoch.
Proxima Centauri a jej spoločníci zatiaľ zostávajú ambicióznym cieľom, ktorý je v blízkej budúcnosti nedosiahnuteľný. Technika sa však neustále zdokonaľuje a nové informácie o charakteristikách hviezdneho systému sú toho jasným dôkazom. Vedci už dnes dokážu veľa z toho, čo pred 40-50 rokmi a o čom sa im ani nesnívalo.
