Proxima Centauri je najbližšia hviezda k Zemi. Názov dostal z latinského slova proxima, čo znamená „najbližší“. Vzdialenosť od nej k Slnku je 4,22 svetelných rokov. No napriek tomu, že hviezda je k nám bližšie ako Slnko, možno ju vidieť len cez ďalekohľad. Je taká malá, že až do roku 1915 sa o jej existencii nič nevedelo. Hviezdu objavil Robert Innes, astronóm zo Škótska.
Hviezdny systém Alpha Centauri
Proxima je súčasťou systému Alpha Centauri. Okrem nej obsahuje aj ďalšie dve hviezdy: Alpha Centauri A a Alpha Centauri B. Sú oveľa jasnejšie a nápadnejšie ako Proxima. Takže hviezda A, najjasnejšia v tejto konštelácii, sa nachádza vo vzdialenosti 4,33 svetelných rokov od Slnka. Volá sa Rigel Centauri, čo v preklade znamená „Kentaurská noha“. Táto hviezda trochu pripomína naše Slnko. Pravdepodobne kvôli jeho jasu. Na rozdiel od Proximy Centauri je známy už od staroveku, keďže je dobre viditeľný na nočnej oblohe.
Alpha Centauri B tiež nie je v jase horší ako jeho „sestra“. Spolu tvoria úzku binárnu sústavu. Proxima Centaurije od nich dostatočne ďaleko. Medzi hviezdami - vzdialenosť trinásťtisíc astronomických jednotiek (to je štyristokrát ďalej od Slnka k planéte Neptún!).
Všetky hviezdy v systéme Centauri obiehajú okolo svojho spoločného ťažiska. Len Proxima sa pohybuje veľmi pomaly: obdobie jej revolúcie trvá milióny rokov. Preto táto hviezda zostane najbližšie k Zemi na veľmi dlhú dobu.
Veľmi malé
Hviezda Proxima Centauri je nielen najbližšia zo súhvezdia k nám, ale je aj najmenšia. Jeho hmotnosť je taká malá, že sotva stačí na podporu procesov tvorby hélia z vodíka, ktoré sú nevyhnutné pre existenciu. Hviezda je veľmi slabá. Proxima je oveľa ľahšia ako Slnko, asi sedemkrát. A teplota na jeho povrchu je oveľa nižšia: „iba“tri tisícky stupňov. Pokiaľ ide o jasnosť, Proxima je stopäťdesiatkrát nižšia ako Slnko.
Červení trpaslíci
Malá hviezda Proxima patrí do spektrálneho typu M s veľmi nízkou svietivosťou. Iný názov pre nebeské telesá tejto triedy je všeobecne známy - červení trpaslíci. Hviezdy s takouto malou hmotnosťou sú najzaujímavejšie objekty. Ich vnútorná štruktúra je trochu podobná štruktúre obrovských planét, ako je Jupiter. Záležitosť červených trpaslíkov je v exotickom stave. Okrem toho existujú návrhy, že planéty, ktoré sa nachádzajú v blízkosti takýchto hviezd, môžu byť obývateľné.
Červení trpaslíci žijú veľmi dlhodlhšie ako ktorékoľvek iné hviezdy. Vyvíjajú sa veľmi pomaly. Akékoľvek jadrové reakcie v nich začnú prebiehať len niekoľko miliárd rokov po narodení. Životnosť červeného trpaslíka je dlhšia ako životnosť celého vesmíru! Takže v ďalekej, ďalekej budúcnosti, keď zhasne viac ako jedna hviezda ako Slnko, červený trpaslík Proxima Centauri bude stále slabo svietiť v temnote vesmíru.
Červení trpaslíci sú vo všeobecnosti najčastejšími hviezdami v našej galaxii. Viac ako 80 % všetkých hviezdnych telies v Mliečnej dráhe tvoria práve oni. A tu je ten paradox: sú úplne neviditeľné! Žiadna z nich nie je viditeľná voľným okom.
Meranie
Schopnosť presne zmerať veľkosť takých malých hviezd, ako sú červení trpaslíci, bola doteraz jednoducho nemožná kvôli ich slabej svietivosti. Ale dnes je tento problém vyriešený pomocou špeciálneho interferometra VLT (VLT je skratka pre anglický Very Large Telescope). Ide o prístroj založený na dvoch veľkých 8,2-metrových ďalekohľadoch VLT umiestnených v Paranal Astronomical Observatory (ESO). Tieto dva obrovské teleskopy, vzdialené od seba 102,4 metra, umožňujú merať nebeské telesá s takou presnosťou, akú iné zariadenia jednoducho nedokážu. Takto astronómovia na ženevskom observatóriu po prvýkrát získali presné rozmery takej malej hviezdy.
Vymeniteľné Centauri
Veľkosťou Proxima Centauri hraničí medzi skutočnou hviezdou, planétou a hnedým trpaslíkom. A predsa je to hviezda. Jeho hmotnosť a priemer sú jednosedmina hmotnosti, a tiež priemer Slnka, resp. Hviezda je stopäťdesiatkrát hmotnejšia ako planéta Jupiter, no váži jedenapolkrát menej. Ak by Proxima Centauri vážila ešte menej, potom by sa jednoducho nemohla stať hviezdou: v jej hĺbkach by nebolo dostatok vodíka na vyžarovanie svetla. V tomto prípade by to bol obyčajný hnedý trpaslík (t. j. mŕtvy), a nie skutočná hviezda.
Proxima samotná je veľmi slabé nebeské teleso. V normálnom stave jeho svietivosť nedosahuje viac ako 11m. Jasne vyzerá iba na snímkach urobených obrovskými ďalekohľadmi, ako je napríklad Hubbleov teleskop. Niekedy sa však jas hviezdy prudko a výrazne zvýši. Vedci túto skutočnosť vysvetľujú tým, že Proxima Centauri patrí do triedy takzvaných premenlivých, čiže planúcich hviezd. Spôsobujú to silné záblesky na jej povrchu, ktoré sú výsledkom prudkých konvekčných procesov. Sú trochu podobné tým, ktoré sa vyskytujú na povrchu Slnka, len sú oveľa silnejšie, čo dokonca vedie k zmene jasu hviezdy.
Stále dieťa
Tieto násilné procesy a prepuknutia naznačujú, že jadrové reakcie prebiehajúce v útrobách Proxima Centauri sa ešte nestabilizovali. Závery vedcov: podľa vesmírnych noriem je to stále veľmi mladá hviezda. Aj keď jeho vek je celkom porovnateľný s vekom nášho Slnka. Ale Proxima je červený trpaslík, takže sa nedajú ani porovnať. Koniec koncov, ako ostatní "červení bratia", bude spaľovať svoje jadrové palivo veľmi pomaly a hospodárne, a preto svieti veľmi, veľmidlhý - asi tristokrát dlhší ako celý náš vesmír! Čo môžem povedať o Slnku…
Mnohí spisovatelia sci-fi veria, že Proxima Centauri je najvhodnejšou hviezdou na prieskum vesmíru a dobrodružstvo. Niektorí veria, že jej vesmír ukrýva planéty, kde možno nájsť iné civilizácie. Možno je, ale to je len vzdialenosť od Zeme k Proxima Centauri - viac ako štyri svetelné roky. Takže, aj keď je to najbližšie, stále je to ďaleko.
