Peloponézska vojna bola zničujúcim vojenským konfliktom medzi Aténskou ríšou, známou ako Delian Symmachy, a Peloponézskym spolkom, ktorý viedla Sparta. Zachovalo sa o nej veľa historických svedectiev súčasníkov, no najvýznamnejším dielom z nich sú „História“Thúkydida. Väčšina Aristofanových komédií, ktoré zosmiešňujú určitých generálov a udalosti, bola napísaná v tomto období.
Atény a Sparta – dva silné mestské štáty – boli spojencami počas grécko-perzských vojen (499 – 449 pred Kristom). Po ústupe Peržanov Atény zvýšili svoj vplyv nielen v oblasti Egejského mora a oblasti Čierneho mora, ale snažili sa ovládnuť aj celé Grécko.
Historici veria, že Peloponézska vojna vypukla kvôli strachu Sparty z rastúcej moci Atén, ktoré čoraz viac izolovali svojich konkurentov. Oba štáty boli vplyvné a mohli ignorovať staré pravidlá boja pechoty. S podporou takmer 200 000 helotov, ktorí pracovali na farmách Massenia a Laconia, postavili Sparťania hoplitov, ktorí mali vynikajúci vojenský výcvik. Boli známi svojou odvahou, bojovými schopnosťami z ruky do ruky a vynájdením útočnej stratégie nazývanej formácia falangy. Táto inovatívna taktika sa ukázala ako veľmi úspešná počas bitiek pri Maratóne v roku 490 pred Kristom a Platajách v roku 479 pred Kristom, po ktorých sa grécke vojny skončili víťazstvom nad Peržanmi.
Po ústupe Peržanov Atény neprestali používať trirémy, naopak výrazne zvýšili svoju flotilu. Politika, ktorá bola vychovaná z pocty vazalských mestských štátov nachádzajúcich sa na ostrovoch a brehoch Egejského mora, sa stala akousi „dobrou políciou“, ktorá kontroluje svojich podriadených spojencov. Počas nasledujúcich desaťročí získal veľký vplyv v aliancii (alebo v Delian Symmachia, keďže hlavný riadiaci orgán bol na ostrove Delos).
Ostatné štáty, ktoré sa podieľali na únii, boli úplne závislé od Atén a boli obmedzené len na peňažné príspevky. Postupne sa všeobecná pokladnica začala míňať výlučne na aténske projekty, a nie na ochranu Iónskeho a Egejského mora pred potenciálnymi útočníkmi reprezentovanými pirátmi a tými istými Peržanmi. Perikles vo všeobecnosti presunul pokladnicu z Delosu do Atén, peniaze sa začali používať na financovanie ním vykonanej rozsiahlej výstavby, najmäParthenon.
Sparta so znepokojením sledovala, ako štáty, ktoré boli súčasťou aliancie, stratili kontrolu nad svojimi loďami a Atény sa zmenili na námorné impérium. Tým, že zvýšili svoju moc, dokázali napadnúť Lacedemoncov, známych ako Sparťania, vodcov ďalšej aliancie, ktorá na dlhý čas zostala jedinou veľkou vojenskou silou v Grécku. Sparta so svojimi spojencami, s výnimkou Korintu, dokázala bojovať na zemi. Bola to však skutočne neporaziteľná armáda. Obe mocnosti tak nemohli viesť rozhodujúce bitky a ukončiť spor „za jeden deň“.
Peloponézska vojna začala kvôli niekoľkým špecifickým akciám zo strany Atén, v dôsledku ktorých utrpeli spojenci Sparty. Aténska flotila zabránila Korintu vytvoriť kolóniu v Kerkyre, navyše impérium prijalo ekonomické sankcie proti Megare, čo by pre nich mohlo byť katastrofálne.
Peloponézska vojna, ktorá sa začala v roku 431 pred Kristom, trvala celkovo 27 rokov so šesťročným prímerím niekde v polovici tohto obdobia a skončila sa kapituláciou Atén v roku 404 pred Kristom. Jednou z dlhodobých príčin porážky štátu je nepredvídané prepuknutie moru v roku 430, pri ktorom zomrel Perikles a najmenej štvrtina občanov. Takmer tri desaťročia neustáleho boja viedli impérium k bankrotu, sily boli vyčerpané a demoralizované.
Peloponézska vojna sa skončila zánikom aténskej námornej veľmoci. Sparta a spojenci sa stali pangréckou organizáciou,ktorý všade zaviedol oligarchickú vládu.
