Pojem „stredoveká Čína“nie je v porovnaní so západnou Európou až tak známy, pretože v histórii krajiny neexistovalo jasné rozdelenie na obdobia ako také. Bežne sa verí, že to začalo v treťom storočí pred naším letopočtom za vlády dynastie Qin a trvalo viac ako dvetisíc rokov až do konca dynastie Qing.
Kráľovstvo Qin, čo bol malý štát nachádzajúci sa na severozápade krajiny, anektovalo územia niekoľkých kráľovstiev na južných a západných hraniciach, pričom sledovalo jasné politické ciele zamerané na upevnenie moci. V roku 221 pred Kristom bola krajina zjednotená, predtým pozostávala z mnohých roztrúsených feudálnych majetkov a v historiografii sa označovala ako „staroveká Čína“. História odvtedy nabrala inú cestu – vývoj nového zjednoteného čínskeho sveta.
Qin bol kultúrne najvyspelejší spomedzi bojujúcich štátov a najsilnejší vojensky. Ying Zheng, známy ako prvý cisárQin Shi Huang, dokázal zjednotiť Čínu a premeniť ju na prvý centralizovaný štát s hlavným mestom Xianyang (neďaleko moderného mesta Xiyan), čím sa ukončila éra Bojujúcich štátov, ktorá trvala niekoľko storočí. Meno, ktoré si cisár vzal, sa zhodovalo s menom jednej z hlavných a veľmi dôležitých postáv mytologických a národných dejín – Huangdi alebo Žltý cisár. Po formalizácii svojho titulu Ying Zheng zvýšil svoju prestíž na vysokú úroveň. "Sme Prvý cisár a naši dediči budú známi ako Druhý cisár, Tretí cisár a tak ďalej cez nekonečný sled generácií," oznámil majestátne. Stredoveká Čína sa v historiografii bežne nazýva „imperiálna éra“.
Počas svojej vlády Qin Shi Huang pokračoval v rozširovaní impéria v
východ a juh, až nakoniec dosiahne hranice Vietnamu. Obrovská ríša bola rozdelená na tridsaťšesť junov (vojenských oblastí), ktorým spoločne vládli civilní guvernéri a vojenskí velitelia, ktorí sa navzájom kontrolovali. Tento systém slúžil ako vzor pre všetky dynastické vlády v Číne až do pádu dynastie Čching v roku 1911.
Prvý cisár nielenže zjednotil stredovekú Čínu. Zreformoval čínske písmo, ustanovil jeho novú formu ako oficiálny systém písma (mnohí historici to považujú za najdôležitejšiu reformu zo všetkých), štandardizoval systém mier a váh v celom štáte. To bola dôležitá podmienka pre posilnenie vnútorného obchodu spojených kráľovstiev,z ktorých každá mala svoje vlastné normy.
Počas vlády dynastie Qin (221-206 pred n. l.) bolo mnoho filozofických škôl, ktorých učenie do určitej miery odporovalo imperiálnej ideológii, postavených mimo zákon. V roku 213 pred Kristom boli všetky diela obsahujúce takéto myšlienky, vrátane tých Konfuciových, spálené, s výnimkou kópií, ktoré boli uložené v cisárskej knižnici. Mnohí bádatelia súhlasia s tvrdením, že práve za vlády dynastie Qin sa objavil názov ríše – Čína.
Pamiatky z tohto obdobia sú známe po celom svete. Počas archeologických vykopávok na pohrebisku prvého čínskeho cisára (neďaleko Si-anu), ktoré sa začali v roku 1974, bolo objavených viac ako šesťtisíc terakotových figúrok (bojovníci, kone). Predstavovali obrovskú armádu, ktorá strážila hrobku Qin Shi Huang. Terakotová armáda sa stala jedným z najväčších a najvzrušujúcejších archeologických objavov v Číne. Historické záznamy popisovali cisárov pohreb ako mikroverziu jeho impéria so súhvezdiami namaľovanými na strope, tečúcimi riekami vyrobenými z ortuti. Qin Shi Huang sa zaslúžil o vybudovanie Veľkého čínskeho múru. Počas éry Qin bolo na severnej hranici postavených niekoľko obranných múrov.
Stredoveká Čína začala upadať s expanziou európskeho obchodu s ópiom, čo destabilizovalo spoločnosť a nakoniec viedlo k ópiovým vojnám (1840-1842; 1856-1860).
