V najvšeobecnejšom zmysle je asociatívna séria súbor prvkov, ktoré sú navzájom spojené nejakým spoločným znakom. Okrem toho, ak je prvok A spojený s prvkom B pomocou nejakého pridruženého znaku a prvok B je spojený s prvkom C, nie je potrebné, aby bol v asociatívnom rade priradený prvok C. Napríklad, keď sa spomenie slovo „leto“, môžu sa objaviť nasledujúce asociatívne série: more, pláž, piesok atď. Každé nasledujúce slovo súvisí s predchádzajúcim, ale nie nevyhnutne s tým, ktoré predchádza predchádzajúcemu. Toto je sekvenčný asociatívny rad. Existujú aj série, v ktorých sú všetky prvky spojené jedným spoločným znakom. Tento problém je podrobnejšie diskutovaný v teórii množín.
Asociatívne série sú teraz široko používané v rôznych oblastiach humanitárnych vedomostí. Pomocou testovania asociácií možno pochopiť psychický stav respondenta, jeho životné názory a dokonca aj zvláštnosti myslenia. Na tento účel sa vykonáva takzvaný asociatívny experiment, počas ktorého sa navrhuje vybrať objekty alebo pomenovať slová spojené s niektorými referenčnými. Asociatívne experimenty zahŕňajú známy Luscherov farebný test, pretože túžba po konkrétnej farebnej palete je spojená spremietanie vnútorných stavov človeka naň.
Napriek tomu stojí za to zdôrazniť, že hodnotenie človeka podľa asociačných schém nie je vždy adekvátne. Každý môže pomenovať svoj vlastný asociačný rad k akémukoľvek slovu, pretože asociatívne väzby sa vytvárajú v procese získavania skúseností. Každý má svoje. Ale psychologicky normálni ľudia budú mať podobné asociatívne série. Jedným z hlavných príznakov schizofrénie je však práve prítomnosť disociatívneho myslenia. Opodstatnenejšie je použitie asociatívneho experimentu pri hodnotení vývoja predškolákov a detí v predškolskom veku. Na výučbu detí sa v súčasnosti často využívajú takzvané asociatívne hry, keď je potrebné zoradiť viacero predmetov podľa určitého atribútu alebo nájsť dvojice podľa spoločného atribútu.
Asociačný rad sa používa aj pri hodnotení úrovne erudície jednotlivca a pri IQ testoch. Napriek rozšírenému používaniu tohto konkrétneho typu hodnotenia intelektuálnych schopností má stále určité nevýhody. Faktom je, že v jednom prípade môže jednotlivec vytvoriť správne asociatívne pole alebo kombinovať objekty podľa spoločného znaku v procese reflexie a v druhom - v dôsledku predchádzajúcich skúseností. Podľa toho v prvom prípade budeme mať do činenia s mentálne a logicky zdatnejším človekom a v druhom prípade s erudovanejším a trénovanejším.
Niektorí vedci tomu však veriaschopnosť rýchlo štruktúrovať informácie a nachádzať v nich logické súvislosti je vždy výsledkom trénovaného mentálneho a logického aparátu. Na druhej strane výcvik by sa mal začať čo najskôr, už v detstve, a mal by sa vykonávať na čo najširšom spektre úloh.
