V súčasnosti veda pozná stopäť chemických prvkov, systematizovaných vo forme periodickej tabuľky. Prevažná väčšina z nich je klasifikovaná ako kovy, čo znamená, že tieto prvky majú špeciálne vlastnosti. Ide o takzvané kovové vlastnosti. Medzi tieto vlastnosti patrí predovšetkým plasticita, zvýšená tepelná a elektrická vodivosť, schopnosť vytvárať zliatiny a nízky ionizačný potenciál.
Kovové vlastnosti prvku sú spôsobené schopnosťou jeho atómov pri interakcii s atómovými štruktúrami iných prvkov premiestňovať elektrónové oblaky v ich smere alebo im „rozdávať“svoje voľné elektróny. Najaktívnejšie kovy sú tie, ktoré majú nízku ionizačnú energiu a elektronegativitu. Tiež výrazné kovové vlastnosti sú charakteristické pre prvky, ktoré majúnajväčší atómový polomer a najmenší možný počet vonkajších (valenčných) elektrónov.
Keď sa valenčná dráha zaplní, počet elektrónov vo vonkajšej vrstve atómovej štruktúry sa zvyšuje a polomer sa zodpovedajúcim spôsobom zmenšuje. V tomto ohľade sa atómy začínajú usilovať o pripojenie voľných elektrónov a nie o ich návrat. Kovové vlastnosti takýchto prvkov majú tendenciu klesať a ich nekovové vlastnosti majú tendenciu sa zvyšovať. Naopak, so zvýšením polomeru atómu sa zaznamená zvýšenie kovových vlastností. Charakteristickým spoločným znakom všetkých kovov sú preto takzvané redukčné vlastnosti - samotná schopnosť atómu darovať voľné elektróny.
Najvýraznejšie kovové vlastnosti prvkov sa prejavujú v látkach prvej, druhej skupiny hlavnej podskupiny periodickej tabuľky, ako aj v alkalických kovoch a kovoch alkalických zemín. Najsilnejšie redukčné vlastnosti sú však pozorované u francia a vo vodnom prostredí - v lítiu kvôli vyššej hydratačnej energii.
Počet prvkov, ktoré vykazujú kovové vlastnosti v rámci periódy, sa zvyšuje s číslom periódy. V periodickej tabuľke sú kovy oddelené od nekovov diagonálou, ktorá vedie od bóru po astat. Pozdĺž tejto deliacej čiary sú prvky, v ktorých sa obe vlastnosti prejavujú rovnako. Medzi takéto látky patrí kremík, arzén, bór, germánium, astatín, antimóna telúr. Táto skupina prvkov sa nazýva metaloidy.
Každé obdobie je charakteristické prítomnosťou akejsi „hraničnej zóny“, v ktorej sa nachádzajú prvky s dvojakou kvalitou. V dôsledku toho je prechod od výrazného kovu k typickému nekovu postupný, čo sa odráža v periodickej tabuľke.
Všeobecné vlastnosti kovových prvkov (vysoká elektrická vodivosť, tepelná vodivosť, kujnosť, charakteristický lesk, plasticita atď.) sú spôsobené podobnosťou ich vnútornej štruktúry, alebo skôr prítomnosťou kryštálovej mriežky. Existuje však veľa vlastností (hustota, tvrdosť, teplota topenia), ktoré dávajú všetkým kovom čisto individuálne fyzikálne a chemické vlastnosti. Tieto charakteristiky závisia od štruktúry kryštálovej mriežky každého konkrétneho prvku.
