Tento pojem pochádza z latinského slova civis, ktoré možno preložiť ako „civilný“alebo „štát“. Vo viac-menej modernom zmysle ho prvýkrát spomenul francúzsky osvietenec Victor Mirabeau. Civilizácia je podľa neho súbor určitých spoločenských noriem, ktoré odlišujú
ľudská spoločnosť z beštiálnej existencie: vedomosti, zdvorilosť, zmiernenie morálky, zdvorilosť atď. Tento termín sa spomína aj v diele ďalšieho významného filozofa tej doby, Škóta Adama Fergussona. Civilizácia je pre neho určitým štádiom vývoja ľudskej spoločnosti. Ferguson vnímal históriu ako dôsledný rozvoj ľudskej kultúry (písania, miest, spoločnosti) – od barbarstva až po vysoko rozvinutú kultúru. V podobnom duchu sa myšlienka predmetu vyvinula v štúdiách neskorších filozofov, historikov a sociológov. Pre všetkých je civilizácia pojmom, ktorý je nejakým spôsobom spojený s ľudskou spoločnosťou a má súbor znakov, ktoré túto spoločnosť charakterizujú. Prístupy sa však zmenili. Pre marxistov je napríklad civilizácia etapou vo vývoji výrobných síl spoločnosti.
Historický prístup Arnolda Toynbeeho
Zaujímavý model historického procesunavrhol anglický historik Arnold Toynbee. Vo svojom slávnom diele „Porozumenie dejín“, ktoré pozostáva z niekoľkých zväzkov, uvažuje o celých dejinách ľudských spoločností ako o nelineárnom súbore zrodu, vývoja a zániku civilizácií, ktoré vznikajú v rôznych dobách a v rôznych regiónoch zemegule. Vlastnosti každého
civilizačná komunita sa vysvetľuje rôznymi podmienkami prostredia: klímou oblasti, historickými susedmi atď.
Tento proces Arnold Toynbee nazval zákonom výzvy a reakcie. Podľa jeho teórie všetky známe a tajné civilizácie vznikajú z pracivilizačných spoločenstiev ako výsledok reakcie na nejakú vonkajšiu výzvu. A v priebehu svojej reakcie buď zomrú, alebo vytvoria civilizáciu. Tak napríklad vznikli staroveké babylonské a egyptské civilizácie. V reakcii na suchosť krajiny, aby prežili, miestne kmene potrebovali vytvorenie celého systému umelých zavlažovacích kanálov, ktoré si potom vyžadovali starostlivú údržbu. To následne spôsobilo vznik aparátu na nátlak roľníkov, vznik bohatstva a následne štátu, ktorý nadobudol civilizačnú podobu diktovanú vonkajšími klimatickými črtami.
kresťanský stredovek
civilizácia v Rusku vznikla ako reakcia na neustále nájazdy nomádskych kmeňov, ktoré zhromaždili rozptýlené východoslovanské kmene. V prvom zväzku svojho „Pochopenia histórie“Toynbee identifikuje dvadsaťjeden civilizácií v celej histórii.ľudskosť. Sú medzi nimi okrem spomenutých aj starí čínski, heléni, arabskí, hinduistickí, andskí, minojskí, mayskí, sumerskí, indickí, západní, chetitskí, ďalekého východu, dve kresťanské - v Rusku a na Balkáne, iránsky, mexický a Yucatan. V neskorších zväzkoch sa jeho názory zmenili a počet civilizácií klesol. Okrem toho historik zaznamenal niektoré komunity, ktoré mali šancu stať sa civilizáciami, ale nedokázali úspešne prekonať svoju vlastnú výzvu. Takými boli napríklad Sparťania, stredovekí Škandinávci, kočovníci z Veľkej stepi.
