Franz Joseph sa stal rakúskym cisárom v roku 1848, keď revolučné udalosti prinútili jeho otca a strýka abdikovať. Vláda tohto panovníka je celá jedna éra v živote národov strednej Európy, ktoré boli súčasťou mnohonárodnostného Rakúsko-Uhorska. Asketický panovník, ktorého charakter spájal dobrú povahu s láskou k armádnej disciplíne, sa nazýval „vysokým predstaviteľom ríše“. Od svojich mladých rokov sa úplne venoval záležitostiam obrovského štátu. Franz Joseph bol erudovaný muž, hovoril francúzsky, anglicky, taliansky, vedel po poľsky, maďarsky a česky.
V osobnom živote bol panovník hlboko nešťastný človek. Po zaľúbení sa František Jozef 1. oženil s Alžbetou Bavorskou, dcérou kráľa Maximiliána I. Ich manželstvo mohlo byť šťastné, ale zásah panovníckej Žofie, matky cisára, manželov postupne odcudzil. Svokra vzala deti Sissi (tak sa volala mladá cisárovná v domácom kruhu) k sebe a obmedzila ich stretnutia s matkou. To nemohlo ovplyvniť postoj Alžbety k jej manželovi. Sissy nikdy nemala rada palácovú etiketu, a tak dala prednosťbývať ďaleko od dvora. Alžbeta bola prvou kráskou ríše, jej portréty v Rakúsku a Uhorsku možno dodnes nájsť na tých najneočakávanejších miestach. Cisárovná sa venovala gymnastike, jazde na koni, lovu, rada cestovala, písala si denníky a písala poéziu. Franz Joseph dal svojej milovanej manželke relatívnu slobodu, hoci mu často chýbala prítomnosť Alžbety.
Problémy cisárskeho páru sa začali v mladosti, keď pochovali svoju dvojročnú dcérku Sophiu. V roku 1889 prišiel do rodiny nový smútok - ich syn Rudolf si vzal život. Odvtedy Elizabeth opustila svetlé oblečenie a ešte viac sa stiahla do seba. Po 9 rokoch bola cisárovná preč. Srdce milovanej manželky Franza Jozefa prestalo biť, prebodnuté pilníkom - nástrojom anarchistického vraha.
Hlava duálnej monarchie (od roku 1867 cisár Rakúsko-Uhorska) presadzovala úspešnú domácu politiku, vďaka ktorej sa Rakúsko-Uhorsko v druhej polovici 19. - začiatkom 20. storočia zaradilo medzi vyspelé európske štáty. V zahraničnej politike sa zároveň cisár František Jozef dopúšťal niekedy fatálnych chýb, ktoré viedli k veľmi vážnym následkom. Odmietol poskytnúť pomoc Rusku v krymskom ťažení, čím stratil spoľahlivého spojenca schopného posilniť postavenie Rakúsko-Uhorska na medzinárodnej scéne. Za rozpad niekdajšej veľmoci môže do istej miery panovník, ktorý pre svoju krajinu urobil veľa. Je ťažké si predstaviť, ako by sa vyvíjal osud národov ríše, keby František Jozef nedovolil1914 sa dostali do konfliktu so Srbskom, ktorý viedol k prvej svetovej vojne. Cisár, ktorý zomrel v roku 1916, nemal možnosť vidieť, ako moc, ktorej vládol 68 rokov, prestala existovať.
Vo Viedni má Franz Joseph, táto veľká osobnosť, len jeden pomník. Nachádza sa v záhrade Burggarten a je vyrobený v podobe osamelej postavy muža ponoreného do bolestivých myšlienok, smutne kráčajúceho po cestičkách záhrady
