A. afarensis mal štíhlu postavu, pripomínajúcu nedospelého afrického australopiteka (Australopithecus africanus). Predpokladá sa, že A. afarensis je užšie príbuzný s rodom Homo (ktorý zahŕňa moderný ľudský druh Homo sapiens), ktorý je buď jeho priamym predkom alebo blízkym príbuzným neznámeho predka. Niektorí bádatelia zaraďujú A. afarensis do rodu Praeanthropus. Neexistuje žiadna fotografia australopiteka afarského, ale tí, ktorí chcú pochopiť, ako toto zviera vyzeralo, môžu obdivovať jedinečné ilustrácie a modely, ktoré rekonštruujú vzhľad tohto primáta. Moderná technológia robí zázraky, vďaka čomu sa podarilo pomocou počítačovej grafiky zrekonštruovať vzhľad Australopithecus v mnohých dokumentárnych filmoch.
Najslávnejšou fosíliou afarského australopiteka je čiastočná kostra prezývaná Lucy (3,2 milióna rokov stará), ktorú našiel Donald Johanson a kolegovia, ktorí počas svojej práce opakovane hrali pieseň Beatles „Lucy in the Diamond Sky“.
História objavov
Fosílie Australopithecus afarensis sa našli iba vo východnej Afrike. Hoci oblasť Laetoli je typovou lokalitou pre afarského Australopithecusa, najrozsiahlejšie pozostatky pripisované tomuto druhu sa nachádzajú v Hadare, regióne Afar v Etiópii, vrátane už spomínanej čiastočnej kostry „Lucy“.
V porovnaní s modernými a vyhynutými ľudoopmi mal A. afarensis skrátené očné zuby a stoličky, hoci sú stále relatívne väčšie ako u moderných ľudí. Fotografie afarského Australopithecus v plnom raste (alebo skôr jeho rekonštrukciách) ukazujú, že tieto zvieratá boli oveľa nižšie ako moderní ľudia. A. afarensis má tiež relatívne malý mozog (asi 380-430 cm3) a prognatickú štruktúru tváre s vyčnievajúcimi čeľusťami.
Bipedalizmus
Významná diskusia vo vedeckom svete sa viedla hlavne o lokomočnom správaní australopitekov afarských. Niektoré štúdie naznačujú, že A. afarensis bol takmer výlučne dvojnohý, zatiaľ čo iné naznačujú, že tieto tvory boli čiastočne stromové. Anatómia rúk, nôh a ramenných kĺbov do značnej miery zodpovedá druhej interpretácii. Najmä morfológia lopatky sa zdá byť opičia a veľmi odlišná od morfológie moderných ľudí. Zakrivenie prstov na rukách a nohách (falangy) sa približuje k moderným ľudoopom a naznačuje ich schopnosť efektívne uchopiť konáre a šplhať po stromoch. Prípadne zmenšovaniepalec na nohe, a teda strata schopnosti uchopiť predmety nohami (vlastnosť všetkých ostatných primátov), naznačuje, že A. afarensis stratil schopnosť šplhať.
Množstvo prvkov v kostre afarského australopiteka silne odráža bipedalizmus. Navyše, niektorí vedci ešte skôr predpokladali, že bipedalizmus sa vyvinul dávno pred A. afarensis. Vo všeobecnej anatómii je panva oveľa viac podobná ľudskej ako opici. Iliakálne kosti sú krátke a široké, sacrum je tiež široké a nachádza sa priamo za bedrovým kĺbom. Je evidentné silné pripútanie k extenzii kolena. Zatiaľ čo panva nie je úplne podobná ľudskej (je výrazne široká alebo rozvetvená, s laterálne orientovanými iliakálnymi kosťami), tieto znaky naznačujú štruktúru, ktorú možno považovať za radikálne prerobenú, špecificky tak, aby sa prispôsobila bipedalizmu lokomotorickému repertoáru tohto zvieraťa.
Ekológia
Klimatické zmeny asi pred 11 – 10 miliónmi rokov ovplyvnili lesy vo východnej a strednej Afrike a vytvorili obdobia, keď medzery v lesných konároch bránili normálnemu životu v blízkosti koruny stromov, pretože zvieratá sa nemohli ani poriadne schovať pred dažďom. V takýchto obdobiach si protogominidi mohli osvojiť vertikálnu chôdzu pre stále sa zväčšujúce cestovanie po zemi, zatiaľ čo predkovia goríl a šimpanzov sa naďalej špecializovali na šplhanie po zvislých kmeňoch stromov a lianach s ohnutými bokmi a nízkymi kolenami. Toto jerozdielny vývoj v rámci väčšej komunity hominidov viedol k tomu, že A. afarensis sa adaptoval na vertikálny bipedalizmus na extenzívnu turistiku, samozrejme stále s využitím schopností lezenia na malé stromy. Protogominidi a predkovia šimpanzov a goríl boli najbližší príbuzní a zdieľali podobné anatomické črty, vrátane identických zápästí.
Najstarší hominidi
Niektoré štúdie naznačujú vzpriamenú chrbticu a prevažne vzpriamenú stavbu tela dokonca aj u primátov patriacich k druhu M. bishopi zo skorého miocénu pred 21,6 miliónmi rokov, najstarších ľudských primátov. Australopithecus, známy z fosílií nájdených v Afrike, je skupina, z ktorej vzišli predkovia moderných ľudí. Stojí za zmienku, že výraz „australopitecín“často zahŕňa všetky rané fosílie hominidov spred asi 7 miliónov až 2,5 milióna rokov, ako aj niektorých neskorších hominidov, ktorí žili pred 2,5 až 1,4 miliónmi rokov. Po tomto období je už Australopithecus považovaný za vyhynutý.
Sexuálny dimorfizmus a sociálne správanie
Jedným z najlepších ukazovateľov sociálneho správania vyhynutých fosílnych druhov je rozdiel vo veľkosti medzi samcami a samicami (sexuálny dimorfizmus). Prostredníctvom porovnania so správaním moderných ľudoopov a iných zvierat možno predpokladať reprodukčné správanie a sociálnu štruktúru afarov.australopitékov. Jedným z problémov je, že priemerný rozdiel vo veľkosti tela medzi mužmi a ženami A. afarensis sa veľmi líši od kostry ku kostre. Niektorí naznačujú, že samce sú výrazne väčšie ako samice a majú trochu podobný vzhľad ako gorily a orangutany. Ak A. afarensis vykazuje rovnaký vzťah medzi sexuálnym dimorfizmom a štruktúrou sociálnej skupiny ako moderné gorily, potom tieto stvorenia mohli žiť v malých rodinných skupinách, ktoré zahŕňali jedného dominantného samca a niekoľko chovných samíc. Iné štúdie ukázali, že samice a samce afarského/afrického australopiteka sa veľkosťou príliš nelíšia – teda v tomto ohľade boli viac podobní moderným ľuďom. Oveľa väčší ako moderné opice.
Afar Australopithecus: stopy materiálnej kultúry
Po dlhú dobu neboli s A. afarensis spojené žiadne známe kamenné nástroje a paleoantropológovia sa vo všeobecnosti domnievali, že kamenné artefakty patrili iba hominidom, ktorí sa objavili pred 2,5 miliónmi rokov. Štúdia z roku 2010 však naznačila, že niektoré rané druhy hominínov jedli mäso odrezávaním tiel zvierat pomocou primitívnych kamenných nástrojov.
Ďalšie nálezy v Afare, vrátane mnohých kostí hominidov v tejto oblasti, viedli Johansona a Whitea k špekuláciám, že jednotlivci z oblasti Koobi Fora sa zhodujú s tými z Afaru. Inými slovami, Lucy nebola jedinečná, pokiaľ ide o bipedalizmus a plochosť.tvary tváre – tieto črty majú pôvod v mnohých afarských australopitekoch žijúcich v tejto oblasti.
Súčasní hominidi
V roku 2001 Mike Leakey navrhol zavedenie nového rodu a druhu pre fosílnu lebku, KNM WT 40000. Zdá sa, že fosílna lebka má plochú tvár, ale je značne fragmentovaná. Má mnoho ďalších vlastností podobných pozostatkom A. afarensis. Dodnes je jediným zástupcom svojho druhu a rodu a jeho majiteľ žil približne v rovnakom období ako afarský Australopithecus.
Ďalší nový druh, pomenovaný Ardipithecus ramidus, našiel Tim White s kolegami v roku 1992. Bolo to plne dvojnohé zviera, ktoré žilo pred 4,4 až 5,8 miliónmi rokov, no zdá sa, že žilo v lesnom prostredí.
