Do roku 1916 sa zákopová vojna vo francúzskom dejisku operácií vliekla príliš dlho. Po mnoho mesiacov sa vojaci nepriateľských armád nemohli pohnúť ani kilometer.
Príprava
Spojenci zastúpení Britmi a Francúzmi sa medzi sebou dohodli na súdržnej ofenzíve. Hlavná úloha bola pripravená pre republikánske jednotky, zatiaľ čo Briti sa zaviazali vykonávať podporné funkcie. Bola to bitka na Somme, ktorá sa stala jednou z najkrvavejších bitiek vojny.
Podľa plánu mali spojenci Dohody zaútočiť na troch frontoch naraz: ruskom, talianskom a francúzskom. O hlavných bodoch sa rokovalo v decembri 1915 v meste Chantilly v Pikardii. Taliani a Rusi sa chystali začať svoje operácie v júni, zatiaľ čo útok na Somme bol naplánovaný na 1. júla.
Zúčastnilo sa päť armád: tri francúzske a dve anglické. Bitka na Somme však vôbec nevyšla podľa predstáv, keď pri Verdune zahynulo obrovské množstvo vojakov (asi 160 tisíc). Front, na ktorom bola organizovaná ofenzíva, mal šírku 40 kilometrov. Tomuto sektoru velili generáli Rawlinson a Fayol. Generálne riadenie vykonával Ferdinand Foch. Nemeckú obranu mal na starosti Fritz von Below.
Stále v štádiu plánovaniabolo jasné, že bitka na Somme bude dlhou a intenzívnou bitkou vyžadujúcou použitie všetkých dostupných zdrojov. Región bol posiaty mnohými líniami a zákopmi. Velenie očakávalo, že najprv delostrelectvo zdevastuje každú líniu, potom ju obsadí pechota. Toto sa malo opakovať, kým nepadla posledná pevnosť.
Začiatok ofenzívy
Spočiatku mali pozície Nemcov ostreľovať delostrelectvo. Táto príprava sa začala ešte pred rozsiahlou ofenzívou 24. júna. Celý týždeň sa systematicky ničili reduty a opevnenia nemeckej armády, aby sa pechote otvorila cesta do bezbranných pozícií nepriateľa. Utrpeli aj zbrane. Približne polovica jednotiek pripravených na boj bola vyradená.
Ako sa predpovedalo, pechota vyrazila 1. júla. V prvý deň zahynulo najmenej 20 000 britských vojakov vrátane členov expedičných zborov z kolónií ríše. Na pravom krídle bolo možné zaujať pozície nepriateľa, zatiaľ čo na ľavom rovnaký pokus zlyhal a skončil sa veľkým počtom nenávratných strát. Na tomto pozadí niektoré francúzske jednotky postúpili príliš ďaleko a hrozilo im obkľúčenie a vznik „kotla“. Preto Fayol nariadil svojim vojakom, aby trochu ustúpili a nechali spojencov, aby ich dobehli.
Pozičná bitka
Útok zostal extrémne pomalý, čo bolo vo všeobecnosti charakteristické pre celú prvú svetovú vojnu. Každý kilometer bol daný za cenu veľkého počtu obetí. Niekedy sa vojaci vrátili domiesta, kde boli pred rokom zabití a opustení ich predchodcovia. Predvojnová hranica Francúzska, Belgicka a Nemecka sa stala cintorínom.
Do júla nebola ani jedna strana schopná dosiahnuť strategický úspech. Bitka na Somme preto vtiahla čoraz viac divízií presunutých z iných frontov. Čoskoro Nemci pocítili nedostatok síl, pretože súbežne s udalosťami v západnej Európe sa na východe rozvíjala Brusilovova ofenzíva ruskej armády. Tam sa terčom útoku stalo Rakúsko a Nemecko jej muselo na pomoc presunúť množstvo vojakov a techniky, aby sa v jej pokojnom tyle nestretlo s divíziami Mikuláša II.
Vyčerpanie Nemcov
V septembri sa opotrebovávacia vojna obrátila pre Nemcov tak, že museli prerušiť všetky svoje útočné akcie v boji proti Britom a Francúzom. To bol dôležitý obrat v priebehu udalostí, k čomu prispela bitka na Somme. Výsledok tohto rozhodnutia bol zrejmý: Dohoda sa rozhodla zopakovať rozsiahlu júlovú ofenzívu.
Matematicky boli dve strany konfliktu zastúpené 58 a 40 divíziami, nie v prospech Nemcov. Aby unaveným vojakom zdvihol morálku, prišiel do armády dedič bavorského kráľovstva Ruprecht. Briti odpovedali prvým použitím tankov v histórii. Bol to model Mark V, ktorý mal guľomety a kanóny (v závislosti od konfigurácie). Stroj bol nedokončený, zraniteľný a neefektívny. Úplne to však demoralizovalo Nemcov, ktorí netušili, čo pre nich bitka na Somme pripravuje. Dátum bitky sa natiahol na štyrimesiac (1. júl – 18. november).
Results
Koncom jesene Briti a Francúzi postúpili o 37 kilometrov, po ktorých sa bitka na Somme skončila. Potýčky pokračovali krátko a fragmentárne. Predok zamrzol v inom očakávaní. Čas ukázal, že straty vykrvácali Nemecko a dali Dohode strategickú iniciatívu v poslednej fáze vojny. Neoceniteľné skúsenosti zo spolupráce umožnili veliteľstvám Veľkej Británie a Francúzska efektívnejšie koordinovať svoje akcie v budúcich operáciách.
Spojenci stratili počas ofenzívy približne 146 tisíc zabitých a 450 tisíc zranených. Zmrzačení zostali doživotne postihnutí, a to všetko kvôli novým typom zbraní, ako sú mínomety. Nemci nechali na bojisku 164 000 mŕtvych a 300 000 poslali do nemocníc.
