Sociálne spoločenstvá ľudí považovali filozofi v rôznych štádiách ľudského vývoja rôzne. V 19. storočí bola teória tried veľmi populárna. Tento koncept nazval triedy hlavnými sociálnymi skupinami. Tie z jej pohľadu určovali chod dejín. Prvky sociálnej štruktúry spoločnosti, akými sú triedy, sú stále neoddeliteľnou súčasťou moderných západných teórií. Uznávali ich takí slávni politológovia a sociológovia ako Kroner, Aron, Myers, Bell, Brzezinski. Predovšetkým sú zahrnuté v koncepte priemyselnej a postindustriálnej spoločnosti.
Začiatkom dvadsiateho storočia sa však objavil odlišný prístup k deleniu spoločnosti na sociálne skupiny. Autorom tejto teórie bol Pitirim Sorokin. V opozícii k marxistickej teórii tried navrhol myšlienku iných kritérií a znakov sociálnej stratifikácie. Toto sú sociálne vrstvy. Sorokinova teória vysvetľuje stratifikáciu v sociálnom prostredí po svojom. Iným spôsobom predstavuje sociálnu štruktúru a systém, pokrývajúc ju takzvanou stratifikáciou. Delí sa na niekoľko druhov merateľnosti v závislosti od jednej respmnoho kritérií a znakov. Čo sú teda vrstvy?
V prvom rade ide o znaky rozdelenia sociálnych skupín. Napríklad ľudia sa navzájom líšia vo svojich profesiách, výške príjmu. Navyše majú rozdielne vzdelanie. Psychológia nám hovorí o typoch temperamentov a individuálnych osobnostných črtách. Obrovské skupiny sú ľudia vyznávajúci rôzne náboženstvá a vyznávajúci početné presvedčenia. Všetky tieto kritériá spolu nám pomáhajú zodpovedať otázku, čo sú vrstvy. Mnoho výskumníkov stále verí, že tieto znaky rôznych sociálnych skupín sú hlavnými a dokonca konečnými pri určovaní štruktúry spoločnosti.
Filozofov zaujímalo nielen to, čo sú vrstvy, ale aj to, ako veľmi ovplyvňujú ľudí a či ide o statické alebo dynamické javy. Môže napríklad človek opustiť svoju sociálnu skupinu a presťahovať sa do inej a za akých okolností? Tento proces nazvali sociálna mobilita. Posledne menovaný sa zase nevyhol klasifikácii. Mobilita v spoločnosti je horizontálna a vertikálna. V prvom prípade sa jednotlivec pohybuje medzi rôznymi vrstvami a v druhom prípade sa posúva po hierarchickom rebríčku v rámci jednej z nich. Môže existovať aj typická mobilita charakteristická pre stabilné trendy a náhodná, ktorá sa objavila v dôsledku určitých náhod v živote človeka.
Do teórie o tom, čo sú vrstvy, prispel aj známy sociológ Max Weber. Onpredložil myšlienku, že znaky týchto sociálnych skupín sú také psychologické kritériá, ako je prestíž a postavenie. Podľa tohto mysliteľa takéto sociálne ukazovatele dávajú každej vrstve vlastný životný štýl pozostávajúci z určitého súboru zvykov, hodnôt a stereotypov. Preto človek, ktorý si váži svoju príslušnosť k danej sociálnej skupine, musí spĺňať očakávania jej členov a byť pre nich rozpoznateľný.
Preto Weber, študujúc svojským spôsobom otázku, čo sú vrstvy, poukázal na to, že určité roly sú ich členom vnucované pomocou spoločenského tlaku a výchovy. Tento objav slávneho sociológa potvrdili jeho kolegovia Pinton a Mead. Popísali normy, ktoré existujú v každej takejto skupine a ktoré vo veľkej miere ovplyvňujú správanie jej členov v závislosti od ich postavenia. Splnenie takýchto noriem robí človeka a také kritérium ako prestíž. Ide o hodnotenie toho či onoho konania daného človeka, ktoré mu dávajú členovia skupiny. V našej spoločnosti to možno ilustrovať tak, že v určitých vrstvách sa vyžaduje každých pár rokov kúpiť si novú značku auta alebo mať iPod. Ak človek tieto predpoklady nespĺňa, má sa za to, že stratil prestíž a už nie je úspešný. Členovia skupiny ho môžu ostrakizovať – už ho nebudú vnímať ako svojho vlastného.
