História čaju začala pred naším letopočtom. V dávnych dobách sa ľudia naučili pripravovať ušľachtilý nápoj so špeciálnou energiou z listov. Čajové kríky sú pomerne nenáročné a pomerne odolné rastliny, schopné rásť na chudobných pôdach a odolávať výrazným teplotným zmenám bez špeciálnej starostlivosti a údržby.
História čaju je plná legiend, záhad a kontroverzných faktov. Za rodisko tejto rastliny sa považuje Čína, kde sa pestovala už v piatom tisícročí pred Kristom. Tu sa začal používať najskôr ako protijed a potom sa nápoj stal módou medzi aristokratmi. Preto sa hovorí, že história čínskeho čaju je najdlhšia. Skutočnosť, že tu boli známe prvé čajovníky, však nie je spoľahlivým faktom.
Pomerne nedávne štúdie ukázali, že v Indii, v južných Himalájach a v Tibete boli v tom čase známe aj plantáže čajovníka. Otázka historickej domoviny čaju preto zostáva otvorená dodnes. Niet však pochýb, že je práve z východnej Ázieregiónu, začal svoju cestu do európskej, ruskej a americkej kultúry.
História čaju v Európe sa začala písať v 16. storočí, keď Portugalci a Holanďania otvorili námornú cestu do Číny, kde sa zoznámili s exotickým nápojom, ktorý sa spočiatku podával len na cisársky stôl. Postupom času sa nápoj stal dostupnejším a začal sa používať všade. Čaj priviezla do Veľkej Británie Východoindická spoločnosť a okamžite si ho obľúbil kráľovský dvor a šľachta. K popularite nápoja tu prispela aj skutočnosť, že do jeho výroby sa aktívne zapojila India, ktorá bola v tom čase britskou kolóniou. V 18. storočí sa čaj dostal do Nového Amsterdamu cez Atlantik.
História čaju v Rusku sa začína v roku 1638, keď ruský veľvyslanec Vasilij Starkov dostal čajové lístky vo forme darov od Francúzov pre cára Michaila Fedoroviča. Spočiatku bol čaj považovaný výlučne za liečivý nápoj. Zmluva o prvej dodávke čaju do Ruska z Číny bola podpísaná v roku 1769. Nápoj sa dovážal po súši, dovážali sa aj najvzácnejšie odrody, ktoré sa vymieňali za kožušiny. Čierny čaj sa stal najobľúbenejším, pretože jeho cena bola oveľa nižšia ako u zeleného čaju. V 19. storočí, s príchodom železnice, sa nápoj stal známym vo všetkých regiónoch krajiny
Je známe, že približne do piateho storočia sa čaj používal ako zdravý nápoj a bol široko používaný v medicíne. Postupne sa pitie čaju na stretnutiach začalo meniť na špeciálnu udalosť.
Začali sa čínske obradové tradícierozšírila po celom svete. História čaju nadobudla nový význam: nápoj sa prestal považovať za liek a zmenil sa na znamenitý pôžitok.
Semená čajovníka priniesol do Japonska budhistický mních. K rozšíreniu čaju v tejto krajine prispel aj samotný cisár, a tak sa nápoj rýchlo stal populárnym v rôznych sférach tamojšieho života. Pitie čaju sa stalo skutočnou formou umenia, učilo sa to už roky. Dokonca bola vyvinutá nová forma architektúry pre „čajovne“.
