História Európy sa začína pádom Západorímskej ríše v roku 476. Na troskách tohto najväčšieho štátu vznikli barbarské kráľovstvá, ktoré sa stali základom moderných západoeurópskych štátov. Dejiny západnej Európy sú podmienene rozdelené do štyroch etáp: stredovek, nová a moderná doba a novovek.
Západoeurópsky stredovek
V IV-V storočiach nášho letopočtu. Na hraniciach Rímskej ríše sa začali usadzovať germánske kmene. Cisári lákali nových osadníkov, aby slúžili, netušiac, akú osudovú úlohu zohrajú v osude svojho štátu. Postupne sa rímska armáda zaplnila prisťahovalcami z radov cudzincov, ktorí v období nepokojov, ktoré otriasli ríšou, často určovali politiku panovníkov a niekedy sa zúčastňovali aj prevratov, ktorými intronizovali svojich vlastných chránencov.
Toto zosúladenie udalostí viedlo k tomu, že v roku 476 veliteľ Odoacer zvrhol posledného rímskeho cisára Romula Augusta a na mieste bývalej Západorímskej ríše vznikli nové štáty západnej Európy. Najväčším a najmocnejším z nich bolo kráľovstvo Frankov, ktoré sa dostalo k moci za panovníka Clovisa. Nový štát dosiahol svoj vrchol rozkvetu za kráľa Frankov Karola Veľkého, ktorý v roku 800 prijal titul cisára. Jehomajetky zahŕňali talianske územia, časť Španielska, saské krajiny. Kolaps impéria po smrti Karola Veľkého predurčil ďalší rozvoj pevniny.
Históriu Európy v stredoveku charakterizuje etablovanie feudálneho spôsobu výroby vo väčšine krajín. Moc panovníka v raných fázach vývoja bola silná, no v dôsledku posilňovania odstredivých tendencií sa štáty rozpadli na množstvo samostatných majetkov. V 11.-12. storočí sa začal prudký rozvoj miest, ktoré sa stali základom kapitalistickej výroby.
Nový čas
Európa, ktorej história sa vyznačuje rýchlym tempom rozvoja, zažila v XV-XVII storočia skutočný obrat v sociálno-ekonomických a politických vzťahoch, predovšetkým v dôsledku začiatku éry veľkých geografických objavov. Portugalsko, Španielsko, nasledované Holandskom a Francúzskom sa vydali na skutočné preteky v objavovaní a dobývaní nových území.
V ekonomickej sfére sa v uvažovanom období začína obdobie takzvanej primitívnej akumulácie kapitálu, kedy sa vytvorili predpoklady pre priemyselnú revolúciu. Anglicko sa stalo priekopníkom v strojovej výrobe: práve v tejto krajine sa už v 17. storočí začal prudký rozvoj veľkého priemyslu. Európa, ktorej história nikdy nič podobné nepoznala, zažila intenzívny rozvoj priemyselnej výroby najmä vďaka britským skúsenostiam.
Éra buržoáznych revolúcií
Nová história Európyv ďalšej fáze bol do značnej miery určený nahradením feudalizmu kapitalistickým výrobným spôsobom. Výsledkom tohto boja bol celý rad buržoáznych revolúcií, ktoré Európa zažila v 17.-18. História týchto prevratov je úzko spätá s krízou absolutistických režimov v popredných štátoch pevniny – Anglicku a Francúzsku. Nastolenie neobmedzenej moci panovníka narazilo na tvrdý odpor tretieho stavu – mestskej buržoázie, ktorá požadovala ekonomické a politické slobody.
Tieto myšlienky a ašpirácie novej triedy sa premietli do nového kulturologického smeru – osvietenstva, ktorého predstavitelia presadzovali revolučné myšlienky o zodpovednosti panovníka voči ľudu, prirodzených ľudských právach atď. Tieto teórie a koncepcie sa stali ideologickým základom buržoáznych revolúcií. Prvá takáto revolúcia sa odohrala v Holandsku v 16. storočí, potom v Anglicku v 17. storočí. Veľká francúzska revolúcia v 18. storočí znamenala novú etapu v sociálno-ekonomickom a politickom vývoji západnej Európy, pretože v jej priebehu boli legálne zrušené feudálne rády a bola založená republika.
Krajiny západnej Európy v 19. storočí
Pochopenie významu napoleonských vojen nám umožňuje identifikovať všeobecné vzorce, podľa ktorých sa história v uvažovanom storočí vyvíjala. Krajiny Európy úplne zmenili svoj vzhľad po Viedenskom kongrese v roku 1815, ktorý určil nové hranice a územie západoeurópskych štátov.
Princíp bol vyhlásený na pevninelegitimizmus, naznačujúci potrebu vlády legitímnych dynastií. Výdobytky revolúcií a napoleonských vojen zároveň neprešli bez stopy pre štáty Európy. Kapitalistická výroba, vznik veľkého priemyslu, ťažký priemysel priniesli do arény novú triedu – buržoáziu, ktorá odteraz začala určovať nielen ekonomický, ale aj politický vývoj krajín. Európa, ktorej dejiny boli determinované zmenou sociálno-ekonomických formácií, nastúpila na novú cestu rozvoja, ktorú upevnili revolúcie vo Francúzsku, Bismarckove reformy v Nemecku a zjednotenie Talianska.
XX storočia v histórii západnej Európy
Nové storočie bolo poznačené dvoma hroznými svetovými vojnami, ktoré opäť viedli k zmene mapy pevniny. Po skončení prvej vojny v roku 1918 sa najväčšie impériá zrútili a na ich mieste vznikli nové štáty. Začali sa formovať vojensko-politické bloky, ktoré neskôr zohrali rozhodujúcu úlohu v druhej svetovej vojne, ktorej hlavné udalosti sa odohrali na sovietsko-nemeckom fronte.
Po jej skončení sa západná Európa stala odrazovým mostíkom pre kapitalistický tábor, ktorý sa postavil proti Sovietskemu zväzu. Vznikli tu veľké politické formácie ako NATO a Západoeurópska únia ako protiváha k Varšavskej zmluve.
Krajiny západnej Európy dnes
Krajiny západnej Európy zvyčajne zahŕňajú 11 štátov: Belgicko, Rakúsko, Veľká Británia, Nemecko, Írsko, Luxembursko, Lichtenštajnsko, Monako, Holandsko, Švajčiarsko, Francúzsko. Avšak pre politickéZ dôvodov tento zoznam zahŕňa aj Fínsko, Dánsko, Taliansko, Španielsko, Portugalsko, Grécko.
V 21. storočí na pevnine pokračuje trend smerujúci k politickej a ekonomickej integrácii. Európska únia, schengenský priestor prispievajú k zjednocovaniu štátov v rôznych oblastiach. Zároveň dnes existujú odstredivé ašpirácie množstva štátov, ktoré chcú robiť nezávislú politiku bez ohľadu na rozhodnutie Európskej únie. Posledne menovaná okolnosť svedčí o náraste množstva vážnych rozporov v európskej zóne, ktoré sú umocnené migračnými procesmi, ktoré sa v poslednom čase obzvlášť zintenzívnili.
