Dňa 1. septembra 1939, v deň nemeckého útoku na Poľsko, ríšsky kancelár a Führer Nemecka Adolf Hitler svojím dekrétom oživil Železný kríž, ocenenie vytvorené kráľom Friedrichom Wilhelmom. Tento poriadok ako jediný prijala Tretia ríša z Pruska a predchádzajúcej ríše. Dekrét zaviedol nielen železný, ale aj rytiersky kríž – najvyšší stupeň predchádzajúceho. Toto ocenenie je dôležitým symbolom éry nacistického Nemecka.
Kontinuita
Rytiersky stav nebol pre Nemecko novinkou, mali ho mnohé pruské, bavorské a bádenské rády. Najvyššie vyznamenanie Tretej ríše navonok vyzeralo rovnako ako bežné železné kríže (až na to, že bolo väčšie). Zároveň sa rozmery objednávky môžu líšiť v závislosti od výrobcu. Rytiersky kríž vyrobili firmy Juncker, Schneinhauer, Quenzer a Klein. Niektoré z nich vyrobili objednávku vo veľkosti 48-48 mm, iné 49-50 mm.
Rytiersky kríž Železného kríža bol vyrobený rovnako ako kríže menej prestížnych stupňov, no zároveň sa vyznačoval lepšou kvalitou jednotlivých detailov (najmä bočných plôch). K vyznamenaniu bolo priletované malé oko (presnejšie jeho horný nosník). Bol do nej vložený prsteňurčené pre pásku šírky 45 mm. Objednávka mala charakteristický rám, ktorý bol vyrobený zo striebra 800.
Funkcie ocenenia
Je zvláštne, že obdarovaný zvyčajne nenosil samotný rytiersky kríž, ale iba jeho duplikát, pričom originál bol uložený na odľahlom mieste. Bolo to urobené preto, aby nedošlo k strate alebo poškodeniu relikvie. Obzvlášť často sa kópie nosili v bojovej situácii.
Rytiersky kríž Železného kríža bol prezentovaný v obdĺžnikovej krabici. Zvnútra bola podšitá bielym hodvábom a zvonka potiahnutá čiernou kožou. Do púzdra na ocenenie sa investoval nielen krížik, ale aj povinná stuha. Pamätným doplnkom bol diplom vyrobený v tlačiarni, ktorý bol uložený v reliéfnej zložke. Rytiersky kríž udeľoval majiteľovi spravidla veliteľ jeho oddielu. Rituál sa niesol v slávnostnej atmosfére. Ocenenie mohlo ísť do popredia pomerne dlho, cestou prešlo niekoľkými rukami naraz. Oneskorené dodávky boli obzvlášť častým javom na začiatku vojny. Piloti čakali predovšetkým na svoju zaslúženú odmenu.
Predpisy
Ako všetky vojenské rozkazy Tretej ríše, aj tento kríž bol udeľovaný za určité úspechy v boji. Napríklad pilot Luftwaffe mohol získať najvyššie ocenenie len za 20 bodov (udeľovali sa za zostrelené nepriateľské lietadlá). Postupom času sa latka rozrástla. Okrem toho to záviselo od operačného priestoru: pre Rytiersky kríž na sovietskom fronte bolo potrebné zničiť dvakrát toľko vozidiel ako vo vzdušných bitkách vo zvyšku Európy alebo severnej Afriky.
Námorníctvo potrebovalo potopiť lode s celkovým výtlakom 100 000 ton. V tomto prípade boli velitelia ponoriek takmer vždy ocenení. Pre pozemné sily 3. ríše sa táto formulácia ukázala ako vágnejšia („Za odvahu na bojisku“)
Štatistiky
Za niekoľko rokov existencie získalo Rytiersky kríž 7361 ľudí (podľa iných zdrojov 7365). Medzi kavaliermi nebola ani jedna žena, no bolo tam niekoľko desiatok cudzincov, ktorí bojovali za spojencov Nemecka. Kuriózne sú štatistiky ocenení podľa titulov. Väčšinu rytierskych krížov získali kapitáni/kapitáni-poručíkovia (1523) a hlavní poručíci (1225).
Prvé udelenie prestížneho rádu sa uskutočnilo na konci prvého mesiaca vojny, ktorú rozpútala 3. ríša. Rytierske kríže si 30. septembra prevzalo 13 ľudí, ktorí sa zúčastnili úspešne ukončeného poľského ťaženia. Medzi Cavaliermi bol najvýraznejšou postavou veľkoadmirál Erich Raeder, ktorý velil nemeckému námorníctvu. Všetci títo muži boli vojenskými vodcami, ktorí boli známi vynikajúcimi vodcami. S nápisom „Za odvahu“dostal vytúžený kríž ako prvý Gunter Prien (velil ponorke U-47). V roku 1939 sa objavilo iba 27 držiteľov Rytierskeho kríža a väčšina krížov bola udelená v roku 1944 (2466).
Druhý stupeň
Celkovo mal Rytiersky kríž päť stupňov, z ktorých prvý bol samotný Rytiersky kríž. Niekoľko mesiacov po začiatku svetovej vojny v júni 1940 sa nemecké vedenie rozhodlo založiť ešte viacvynikajúce ocenenie určené pre armádu, ktorá preukázala zvláštne hrdinstvo. Takto sa objavil Rytiersky kríž Železného kríža s dubovými listami. Toto ocenenie bolo udelené iba prvotriednym kavalierom.
Dubové listy (symbol vyznamenania) boli pripevnené tesne nad krížom, kde bolo pútko na stuhu. Ozdobou bol odznak vyrobený zo striebra. Zobrazoval tri dubové listy - heraldickú figúru bežnú od stredoveku. V niektorých prípadoch boli na európskych erboch zobrazené spolu so žaluďmi, ale v prípade rytierskeho kríža bolo rozhodnuté odmietnuť plody.
Cavaliers
Prvý Rytiersky kríž s dubovými listami získal Eduard Dietl, generálporučík, ktorý velil horskému streleckému zboru „Nórsko. Za jedného z posledných držiteľov rádu sa považuje námorný dôstojník Adalbert von Blank. Predovšetkým sa preslávil práve v záverečnej fáze vojny. V roku 1944 viedol Blank 9. bezpečnostnú divíziu, potom sa zúčastnil na evakuácii Nemcov z Courlandu. Okrem toho poskytoval podporu ustupujúcim pozemným formáciám Wehrmachtu. V máji 1945 bol Blank internovaný britskými jednotkami. Dôstojník mal šťastie - podarilo sa mu pokračovať vo vojenskej kariére v Nemecku. Slúžil do roku 1964, kedy získal hodnosť admirála a odišiel do dôchodku.
Tretí stupeň
Na jeseň roku 1941 získal Rytiersky kríž ďalší a už tretí stupeň - Rytiersky kríž s dubovými listami a mečmi. Dekrét o jeho zriadení podpísal Fuhrer, náčelník vrchného veleniaWehrmacht Wilhelm Keitel a ríšsky minister vnútra Wilhelm Frick.
Nový znak pozostával z dubových listov identických s predchádzajúcim ocenením, ku ktorým bol pridaný pár skrížených mečov. Objednávka bola vyrobená z kvalitných strieborných šperkov. Na jeho zadnej strane bola umiestnená značka výrobcu. Na kríži bola pripevnená moaré stuha červenej a bielej farby. Počas druhej svetovej vojny sa majiteľmi Rytierskeho kríža s dubovými listami a mečmi stalo 160 ľudí, z ktorých 55 slúžilo v Luftwaffe. Toto ocenenie získal iba jeden cudzinec. Bol to japonský admirál a hlavný veliteľ námorníctva Jamamoto Ishiroku.
Aces Awards
Podplukovník letectva Adolf Galland sa stal prvým držiteľom Rytierskeho kríža s dubovými listami a mečmi. Velil 51. stíhacej perute. Najprv bol nový poriadok udeľovaný výlučne pilotom. Takže tretím pánom bol W alter Oesau. Je pozoruhodné, že vojenskú službu začal v delostreleckom pluku. Rovnako ako mnoho iných nemeckých pilotov druhej svetovej vojny, aj Oesau sa prvýkrát preslávil v Španielsku, kde bol súčasťou slávnej légie Condor. Počas nového ťaženia sa zúčastnil bojov o Francúzsko a bitky o Anglicko. Oesau nikdy nenavštívil východný front, ale zničil veľa lietadiel na oblohe Holandska. 11. mája 1944 ho zostrelili pri belgickom meste Saint-Vitus. Oesau má 118 nepriateľských lietadiel a 430 bojových letov.
Štvrtý stupeň
Zjavil sa štvrtý stupeň Rytierskeho krížasúčasne s tretím a piatym stupňom (bol to Rytiersky kríž s dubovými listami, mečmi a diamantmi). Cena nebola opečiatkovaná, ale vyrobená ručne najlepšími nemeckými remeselníkmi. Striebro 935 karátov bolo v rukách skúsených klenotníkov, ktorí na konci svojej práce ozdobili zákazku rozptylom 50 malých diamantov. Ich celková hmotnosť bola takmer 3 karáty a hmotnosť celého znaku bola 28 gramov. Kríž aj spona k nemu boli vyrobené ručne.
Na každodenné nosenie dostal ocenený dve kópie materiálov nižšej kvality naraz. Len 27 ľudí dostalo nemecký rytiersky kríž s dubovými listami, mečmi a diamantmi (neboli medzi nimi žiadni cudzinci).
Werner Melders
Debutantom Rytierskeho kríža štvrtého stupňa bol Werner Melders, stíhací pilot v hodnosti plukovníka. Toto eso bolo synom učiteľa, ktorý zomrel počas prvej svetovej vojny vo Francúzsku, takže jeho voľba vojenskej kariéry bola od detstva samozrejmosťou. Melders získal vzdelanie na Akadémii v Drážďanoch a na inžinierskej škole v Mníchove.
V roku 1934 nabrala kariéra budúceho nositeľa rádu prudký spád - bol preložený k Luftwaffe. Pilot získal prvé bojové skúsenosti na oblohe nad Španielskom, kde prebiehala občianska vojna. Preto začal druhú svetovú vojnu a už mal vynikajúce skúsenosti. Prvé víťazstvo na seba nenechalo dlho čakať. V septembri 1939 pri Merzigu Melders zostrelil francúzsku stíhačku Hawk.
Eso absolvovalo svoj posledný výpad na Kryme. Havarovalv novembri 1941 na ceste do Berlína, kde sa konal pohreb ďalšieho slávneho pilota Luftwaffe Ernsta Udeta. Meldersovo lietadlo sa po náraze do elektrického vedenia zrútilo na zem. Pilot vykonal viac ako 300 bojových letov a zostrelil 115 nepriateľských lietadiel.
Piaty stupeň
Najvyšším ocenením vo Wehrmachtu bol Rytiersky kríž so zlatými dubovými listami, mečmi a diamantmi. Výnimočnosť tejto objednávky spočívala v tom, že po celú dobu svojej existencie patrila len jednej osobe. Ukázalo sa, že to bol Hans Rudel, plukovník letectva, ktorý dostal ocenenie v prvý deň nového roku 1945. Do konca vojny bol najproduktívnejším útočným pilotom. Postava Rudela bola zvolená ako orientačná - najvyššie ocenenie nemohol dostať len tak hocikto.
Hans sa narodil v rodine pastora a v mladom veku sa pripojil k nacistickej organizácii. Poľské ťaženie strávil ako veliteľ prieskumného lietadla. Potom sám pilot požiadal o preloženie do oveľa nebezpečnejšieho útočného lietadla. Nasledovalo obdobie preškoľovania. V apríli 1941 bol Rudel pridelený k letke strmhlavých bombardérov Immelmann. Pilot bojoval na sovietskom fronte, vyznamenal sa leningradským a moskovským smerom. Celkovo Rudel vykonal viac ako 2,5 tisíc bojových letov, zničil asi 500 tankov, 800 obrnených vozidiel, potopil desiatky výsadkových lodí a bojovú loď Marat. Po vojne sa presvedčený nacista presťahoval do Latinskej Ameriky,kde si ho pamätali ako aktívneho revanšistu.
