Významná časť Afriky sa nachádza na africkej litosférickej doske. Táto staroveká platforma bola v dávnej minulosti súčasťou obrovskej pevniny Gondwana. V období triasu sa pod vplyvom vonkajších síl Zeme zrútili vysoké horské pásma, ktoré existovali na starovekej pevnine. Poruchy v zemskej kôre, vznik horstov, zemetrasenia, sopečné erupcie viedli k vytvoreniu kopcovitých rovín, vysokých náhorných plošín, veľkých kotlín a nových horských štítov. Afrika je jediným kontinentom, na ktorom sa v zónach zvrásnených štruktúr nevytvorili nové horské pásma. Najvyššie pohorie Afriky sa rozprestiera na Východoafrickej plošine. Horský systém Dračích hôr vznikol na východe južnej časti kontinentu. Juh pevniny ohraničujú Kapské hory s plochým vrcholom a na severozápade sa tiahne pohorie Atlas. Ich severné pohoria sa nachádzajú priamo na spojnici dvoch platní litosféry.
Pohorie Atlas alebo Atlas tvorí severozápadný výbežok afrického kontinentu, ktorý od južnej Európy oddeľuje iba Gibr altársky prieliv. severozápadnýpobrežie pevniny na západe obmýva Atlantický oceán a na východe a severe Stredozemné more. Na juhu nie je jasne definovaná hranica so Saharou, tvorí ju južné úpätie pohoria Atlas, do ktorého sú vklinené púštne krajiny.
Atlas je najvýznamnejšou nadmorskou výškou v severozápadnej Afrike. Horský systém sa tiahol od pobrežia Atlantiku cez Maroko, Alžírsko až po samotné pobrežie Tuniska. Pozostáva z Vysokého Atlasu, Tel Atlasu, Saharského Atlasu, Stredného Atlasu, Anti-Atlasu, vnútorných náhorných plošín a plání. Najvyšším bodom severnej Afriky a Vysokého Atlasu je hora Toubkal, ktorá dosahuje výšku 4 167 m. Je tiež najvyššou horou severnej Afriky. Atlas v tejto časti pohoria je veľmi podobný Alpám a Kaukazu. Naproti tomu Stredný Atlas je náhorné štíty prerezané hlbokými roklinami. Na severovýchode je Saharský Atlas pokračovaním Vysokého Atlasu. Južne od Vysokého Atlasu sa nachádza pohorie Anti-Atlas - okraj starovekej platne zdvihnutý kenozoickými pohybmi.
Pôvod pohoria Atlas je spojený s hlbokými zlomami, ktoré tvoria línie (lineárne prvky reliéfu). Z geologického hľadiska je pohorie Atlas pozoruhodné aj tým, že slúži ako zásobáreň skutočného mora podzemnej vody v obrovskej artézskej panve, ktorá sa nachádza pod najväčšou púšťou sveta, Saharou.
Pozdĺž pobrežia Stredozemného mora sa pozdĺž obrysov pobrežia týčia mladé zvrásnené horské pásma Rif Atlas, Tel Atlas až do výšky 2500 m.sú priamym pokračovaním hôr Sicílie a južného Španielska. Mnohé horské vrcholy vrátane Toubkalu sú vyhasnuté sopky.
Zaujímavé, ale miestne obyvateľstvo Atlasu nemá pre tento horský systém jeden názov, existujú len názvy jednotlivých náhorných plošín a hrebeňov. Samotné názvy „Pohorie Atlas“, „Atlas“miestne obyvateľstvo nepoužíva. Sú akceptované v Európe a majú pôvod v starovekých mýtoch, ktoré sa spievali ako „hory Atlanty“, mytologický titán Atlanta alebo Atlas, ktorého Perseus premenil na africkú horu, pretože odmietol pohostinnosť.
Existencia pohoria Atlas sa prvýkrát dozvedela z ciest Feničanov. Podrobný popis horského systému je obsiahnutý v spisoch Maxim Tire. Ale práca vynikajúceho nemeckého afrického prieskumníka Gerharda Rolfa výrazne rozšírila predstavy o pohorí. Pod maskou moslima prešiel Vysoký Atlas, spresnil mapu pohorí, študoval najväčšie oázy a z Alžírska sa dostal hlboko do Sahary.
Pohorie Atlas, ktoré sa nachádza neďaleko Marakéša, sa považuje za najstaršie. Ich vek je určený obdobím kriedy a jury.
Črty moderného reliéfu pohoria Atlas závisia od výrazne kontinentálneho a pomerne suchého podnebia. Intenzívne procesy zvetrávania vedú k deštrukcii pohorí a na ich úpätiach nahromadeniu veľkého množstva úlomkov, medzi ktorými vyčnievajú vysoké hrebene s pomerne strmými svahmi a ostrými štítmi. Reliéf sa vyznačuje aj silnou eróznou disekciou. Pretínajú sa pohoriahlboké rokliny, povrch vnútorných náhorných plošín pretína systém kanálov – dedičstvo minulej éry.
Pohorie Atlas má stredomorské podnebie. Je však nepredvídateľný a v závislosti od výšky dosť tvrdý. Región Vysoký Atlas sa teda vyznačuje typickou horskou klímou s chladnými, slnečnými letami a veľmi studenými zimami. Priemerná teplota v lete dosahuje +25⁰С, v zime teplota niekedy klesá na -20⁰С. Neďaleké pohorie Atlas sa vyznačuje výraznými zrážkami v zime. Oblasť je často zaplavená.
V lete sa povrch vnútorných údolí a náhorných plošín veľmi zahreje, teplota môže dosiahnuť +50⁰С. Noci sú naopak celkom chladné a s častými mrazmi.
Vegetačný kryt Atlasu sa mení, keď sa presúvate z pobrežných do vnútrozemských oblastí. Spodné časti svahov sú pokryté hájmi trpasličích paliem, vždyzelených kríkov, korkových dubových lesov. Vyššie svahy sú pokryté lesmi tisu a atlasského cédra. Vnútorné údolia, náhorné plošiny s vzácnou slanou pôdou sú polopúšte a suché stepi.
Vysoko v horách sa nachádzajú alpské lúky, ktoré sa svojím druhovým zložením líšia od európskych horských lúk. Samotné vrcholy hrebeňov sú bez vegetácie a značnú časť roka sú pokryté snehom. Na južnom úpätí hôr sú púštne zóny s občasnými oázami.
Fauna Atlasu je zastúpená rôznymi druhmi zvierat z Afriky a južnej Európy: hyraxy, jerboy, zajace, hyeny, šakaly, divé mačky a viverry. NaMagot sa nachádza na skalách, rovnako ako mnoho hadov a jašterov.
Populácia Vysokého a Stredného Atlasu sa sústreďuje na úpätí hôr a v údoliach, kde sa pôda obrába a zavlažuje na pestovanie olív, citrusových plodov a iných poľnohospodárskych plodín. Hrozno sa pestuje na terasách horských svahov. Miestne obyvateľstvo sa zaoberá aj chovom dobytka, pestovaním tvrdej alfa obilniny - cennej suroviny na výrobu jemného papiera.
