Čo sú to asteroidy? V prvom rade by som chcel povedať, že ide o názov kamenných pevných telies, ktoré sa pohybujú po cirkumsolárnych dráhach elipsovitého tvaru ako planéty. Vesmírne asteroidy sú však oveľa menšie ako v skutočnosti samotné planéty. Ich priemer je zhruba v nasledujúcom rozmedzí: od niekoľkých desiatok metrov po tisíce kilometrov.
Pri otázke, čo sú asteroidy, človek mimovoľne premýšľa o tom, odkiaľ tento výraz pochádza a čo znamená. Prekladá sa ako „hviezdne“a zaviedol ho v 18. storočí astronóm William Herschel.
Kométy a asteroidy možno vidieť ako bodové zdroje určitého svetla, viac či menej jasné. Hoci sú tieto nebeské telesá vo viditeľnom rozsahu, nič nevyžarujú – iba odrážajú slnečné svetlo, ktoré na ne dopadá. Treba poznamenať, že kométy sa líšia od asteroidov. Prvým je ich odlišný vzhľad. Kométa je ľahko rozpoznateľná podľa jej jasne žiariaceho jadra a chvosta, ktorý z nej pochádza.
Väčšina asteroidov, ktoré dnes astronómovia poznajú, sa pohybuje medzi obežnými dráhami Jupitera a Marsu vo vzdialenosti asi 2,2-3,2 AU. (teda astronomické jednotky) od Slnka. Vedci dodnes objavili asi 20 000 asteroidov. Registrovaných je len 50 % z nich. Čo sú registrované asteroidy? Ide o nebeské telesá, ktorým boli priradené čísla a niekedy aj vlastné mená. Ich obežné dráhy sú vypočítané s veľmi vysokou presnosťou. Treba poznamenať, že tieto nebeské telesá majú zvyčajne mená, ktoré im dali ich objavitelia. Názvy asteroidov sú spravidla prevzaté zo starogréckej mytológie.
Vo všeobecnosti je z vyššie uvedenej definície jasné, čo sú asteroidy. Čo je však pre nich ešte charakteristické?
Výsledkom pozorovaní týchto nebeských telies prostredníctvom ďalekohľadu bola objavená zaujímavá skutočnosť. Jas veľkého počtu asteroidov sa môže zmeniť a vo veľmi krátkom čase - trvá to niekoľko dní alebo dokonca niekoľko hodín. Vedci už dlho predpokladajú, že tieto zmeny v jasnosti asteroidov sú spojené s ich rotáciou. Treba poznamenať, že sú spôsobené - v prvom rade - ich nepravidelnými formami. A prvé fotografie, na ktorých boli tieto nebeské telesá zachytené (snímky urobené pomocou kozmickej lode), potvrdili túto teóriu a ukázali aj nasledovné: povrchy asteroidov sú úplne posiate hlbokými krátermi a lievikmi rôznych veľkostí.
Za najväčší asteroid objavený v našej slnečnej sústave sa predtým považovalo nebeské teleso Ceres, ktorého rozmery boli približne 975 x 909 kilometrov. Ale od roku 2006 dostalainý stav. A stala sa známou ako trpasličia planéta. A ďalšie dva veľké asteroidy (pod názvami Pallas a Vesta) majú priemer 500 kilometrov! Treba poznamenať ešte jeden zaujímavý fakt. Faktom je, že Vesta je jediný asteroid, ktorý možno skutočne pozorovať voľným okom.
