Ľudstvo skúma vesmír pomocou kozmických lodí s ľudskou posádkou už viac ako pol storočia. Bohužiaľ, za tento čas, obrazne povedané, nedoplávalo ďaleko. Ak vesmír prirovnáme k oceánu, len kráčame po okraji príboja, po členky vo vode. Raz sme sa však rozhodli plávať o niečo hlbšie (lunárny program Apollo) a odvtedy žijeme v spomienkach na túto udalosť ako na najvyšší úspech.
Doteraz kozmické lode slúžili hlavne ako dopravné prostriedky na orbitálne stanice a späť na Zem. Maximálne trvanie autonómneho letu, ktorý je možné dosiahnuť opakovane použiteľným raketoplánom, je iba 30 dní a aj to teoreticky. Ale možno budú vesmírne lode budúcnosti oveľa dokonalejšie a všestrannejšie?
Apollove expedície na Mesiac užjasne ukázali, že požiadavky na budúce kozmické lode sa môžu veľmi líšiť od úloh pre „vesmírne taxíky“. Lunárna kabína Apollo mala len veľmi málo spoločného s aerodynamickými loďami a nebola navrhnutá na lietanie v planetárnej atmosfére. Určitú predstavu o tom, ako budú vyzerať vesmírne lode budúcnosti, poskytujú fotografie amerických astronautov viac než len vizuálne.
Najvážnejším faktorom, ktorý brzdí občasný ľudský prieskum slnečnej sústavy, nehovoriac o organizácii vedeckých základní na planétach a ich satelitoch, je žiarenie. Problémy nastávajú aj pri mesačných misiách trvajúcich maximálne týždeň. A jeden a pol ročný let na Mars, ktorý sa zdalo, že sa bude konať, sa posúva stále ďalej. Automatizované štúdie ukázali úroveň žiarenia, ktorá je pre ľudí smrteľná na celej trase medziplanetárneho letu. Kozmická loď budúcnosti tak nevyhnutne získa vážnu protiradiačnú ochranu v kombinácii so špeciálnymi biomedicínskymi opatreniami pre posádku.
Je jasné, že čím skôr sa dostane do cieľa, tým lepšie. Na rýchly let však potrebujete výkonné motory. A pre nich zasa vysokoúčinné palivo, ktoré by nezaberalo veľa miesta. Chemické pohonné motory preto v blízkej budúcnosti ustúpia jadrovým. Ak sa vedcom podarí skrotiť antihmotu, teda premeniť hmotu na svetelné žiarenie, kozmické lode budúcnosti získajú fotonické motory. V tomto prípade budeme hovoriť odosahovanie relativistických rýchlostí a medzihviezdne expedície.
Ďalšou vážnou prekážkou ľudského skúmania vesmíru bude dlhodobé udržiavanie jeho života. Len za deň spotrebuje ľudské telo veľa kyslíka, vody a potravy, uvoľní pevný a tekutý odpad, vydýchne oxid uhličitý. Je zbytočné brať si so sebou na palubu plnú zásobu kyslíka a jedla kvôli ich obrovskej hmotnosti. Problém je vyriešený palubným uzavretým systémom podpory života. Zatiaľ však všetky experimenty na túto tému neboli úspešné. A bez uzavretej LSS sú vesmírne lode budúcnosti letiace vesmírom roky nemysliteľné; obrázky umelcov, samozrejme, udivujú predstavivosť, ale neodrážajú skutočný stav vecí.
Všetky projekty vesmírnych lodí a hviezdnych lodí sú teda ešte ďaleko od skutočnej realizácie. A ľudstvo sa bude musieť vyrovnať so štúdiom vesmíru astronautmi pod rúškom magnetického poľa Zeme a prijímaním informácií z automatických sond. Ale to je, samozrejme, dočasné. Astronautika nestojí na mieste a nepriame znaky ukazujú, že v tejto oblasti ľudskej činnosti sa chystá veľký prielom. Takže možno kozmické lode budúcnosti budú postavené a urobia svoje prvé lety v 21. storočí.
