Historický proces je veľmi heterogénny, miestami kŕčovitý, miestami evolučný, miestami dokonca upadá do stagnácie. Večná otázka však je, aké sú hybné sily dejín. Položenie otázky o smerovaní týchto síl prinieslo mnoho odpovedí, veľmi odlišných vo svojom význame, od nespútane optimistických až po pochmúrne odsúdené na zánik, s prvkami utopizmu.
V staroveku, a nielen v staroveku, bolo veľmi populárne veriť, že ľudstvo prechádza zo „zlatého“veku do svojho úpadku. Pokrok a hybné sily pokroku viedli ľudí k extrémnemu stupňu fyzickej úľavy od práce, objavenie sa počítačov pripravilo človeka o rozvoj duševného bádania a zastavilo vertikálny smer vývoja. Toto je, samozrejme, extrémny pohľad na dôsledky pokroku, ale je tu zrnko pravdy. V histórii sa výrobné sily považujú za hnacie sily rozvoja, a preto ich zlepšenie vedie k ďalšiemu úspešnému rozvoju ľudstva s niektorými nuansami geografického a národného charakteru. Inými slovami, spôsob výroby znamená určitý stupeň pokroku. hybné silypôsobia rôzne faktory, ale v podstate ide o vedecký a technologický pokrok vo všetkých sférach spoločnosti.
V starovekom svete bola hlavným výrobným spôsobom práca otrokov, do určitej doby bola dosť produktívna a zabezpečovala uspokojovanie potrieb týchto spoločností. Postupne však prevládla axióma, že otrok nemôže plodne pracovať, pretože ho výsledky svojej práce nezaujímajú a otroctvo nahradil progresívnejší feudálny spôsob výroby. V raných fázach svojej existencie bola, samozrejme, produktívnejšia, no v dôsledku osobnej neslobody roľníkov sa na konci stáva aj neproduktívnou. Potom prichádza na rad kapitalistický spôsob výroby, tu sa už slobodný výrobca osobne zaujíma o výsledok svojej práce, čo znamená, že je potrebné upevniť svoje právo na výrobné prostriedky, čo by tento efekt ešte posilnilo.
Vo všeobecnosti je pokrok obojsmerný proces a pôsobí selektívne. Ľudský rozvoj neznamená, že všetky spoločnosti napredujú súčasne. Naopak, niektoré archaické spoločnosti akoby zamrzli v dobe kamennej, stačí si spomenúť na Indiánov z Amazónie.
Hnacia sila pokroku teda pôsobí len na časť spoločností a aj v nich je elementárna, nie systémová, najmä pred 17.-18. storočím. Práve v tomto období nastali najdôležitejšie zmeny v spôsoboch výroby. Spolu s veľkýmzmeny vo vojenských záležitostiach, verejnej správe, technickom a technologickom procese v iných oblastiach by mohli byť veľmi skromné až zaostalé. Stačí pripomenúť široký priemyselný rozvoj Ruska v polovici 19. storočia spolu s existujúcim poddanstvom. V najkomplexnejšom globálnom procese boli hybné sily histórie zhrnuté a naliate do spoločného vývoja. Hnacou silou pokroku sú preto rozpory progresívneho rozvoja.
