Vzdialenosť od Zeme k Slnku, vyjadrená v pozemských jednotkách dĺžky, sa rovná približne 150 000 000 kilometrom. Pri určovaní veľkých astronomických vzdialeností nie je takýto záznam úplne vhodný, pretože vzdialenosti medzi ostatnými planétami a objektmi slnečnej sústavy by museli byť vyjadrené vo viacciferných číslach.
Astronomická jednotka, ktorá sa vyvinula v priebehu histórie, je jednotkou merania vzdialenosti v astronómii - vede o vesmíre. Používa sa najmä na určenie vzdialenosti medzi rôznymi objektmi v slnečnej sústave, no jej hodnota sa využíva aj pri štúdiu extrasolárnych sústav. V 17. storočí mali astronómovia racionálny nápad použiť vzdialenosť oddeľujúcu Slnko a Zem ako definujúcu jednotku v astronómii. Odvtedy sa uznáva, že 1 astronomická jednotka sa rovná 149,6 miliónom kilometrov.
V procese formovania koncepcie heliocentrického systému sveta sa podmienené vzdialenosti v slnečnej sústave stali známymi s pomerne vysokou presnosťou. Centrálnym orgánom nášho systému jeSlnko a keďže okolo neho obieha aj Zem po kruhovej dráhe, relatívna vzdialenosť medzi týmito dvoma nebeskými telesami sa prakticky nemení. Astronomická jednotka teda zodpovedá polomeru obežnej dráhy Zeme vzhľadom na Slnko. V tom čase však ešte neexistoval spoľahlivý spôsob, ako spoľahlivo zmerať túto hodnotu vzhľadom na pozemské váhy. V 17. storočí bola známa iba vzdialenosť k Mesiacu a tieto údaje nestačili na určenie vzdialenosti k Slnku, keďže pomer hmotností Zeme a Slnka bol stále neznámy.
V roku 1672 sa talianskemu astronómovi Giovannimu Cassinimu v spolupráci s francúzskym astronómom Jeanom Richetom podarilo zmerať paralaxu Marsu. Dráhy Zeme a Marsu boli určené s veľkou presnosťou a to umožnilo vedcom určiť vzdialenosť od Zeme k Slnku. Podľa ich výpočtov astronomická jednotka zodpovedala 146 miliónom kilometrov. V ďalších štúdiách sa presnejšie merania uskutočnili meraním obežnej dráhy Venuše. A v roku 1901, po priblížení asteroidu Eros k Zemi, bola určená ešte presnejšia astronomická jednotka merania.
V minulom storočí sa objasňovanie vykonávalo pomocou radaru. V roku 1961 poloha Venuše stanovila novú hodnotu pre astronomickú jednotku s chybou 2000 kilometrov. Po opakovanom radare Venuše sa táto nepresnosť znížila na 1000 kilometrov. Vedci to zistili ako výsledok dlhoročných meraníAstronomická jednotka sa zvyšuje rýchlosťou až 15 centimetrov za rok. Tento objav výrazne zvyšuje presnosť moderných meraní astronomických vzdialeností. Jedným z dôvodov tohto javu môže byť strata slnečnej hmoty v dôsledku slnečného vetra.
Dnes je známe, že vzdialenosť od Slnka po najvzdialenejšiu planétu našej slnečnej sústavy – Neptún – je 30 astronomických jednotiek a vzdialenosť od Slnka po Mars zodpovedá 1,5 astronomickej jednotky.
