Astronómovia pri svojich výpočtoch používajú špeciálne jednotky merania, ktoré nie sú bežným ľuďom vždy jasné. Je to pochopiteľné, pretože ak by sa kozmické vzdialenosti merali v kilometroch, potom by sa v očiach vlnil počet núl. Preto je na meranie kozmických vzdialeností zvykom používať oveľa väčšie hodnoty: astronomickú jednotku, svetelný rok a parsek.
Astronomická jednotka sa pomerne často používa na označenie vzdialeností v rámci našej vlastnej slnečnej sústavy. Ak sa ešte dá vzdialenosť Mesiaca vyjadriť v kilometroch (384 000 km), tak najbližšia cesta k Plutu je asi 4 250 miliónov km a to už bude ťažké pochopiť. Pre takéto vzdialenosti je čas použiť astronomickú jednotku (AU), ktorá sa rovná priemernej vzdialenosti od zemského povrchu k Slnku. Inými slovami, 1 a.u. zodpovedá dĺžke hlavnej poloosi obežnej dráhy našej Zeme (150 miliónov km.). Teraz, ak napíšeme, že najkratšia vzdialenosť k Plutu je 28 AU a najdlhšiacesta môže byť 50 AU, čo je oveľa jednoduchšie si predstaviť.
Ďalším najväčším je svetelný rok. Hoci slovo „rok“je prítomné, nemali by ste si myslieť, že nastal čas. Jeden svetelný rok je 63 240 AU. Toto je dráha, ktorú prejde lúč svetla za 1 rok. Astronómovia vypočítali, že trvá viac ako 10 miliárd rokov, kým k nám lúč svetla dorazí z najvzdialenejších kútov vesmíru. Aby sme si predstavili túto gigantickú vzdialenosť, zapíšme si ju v kilometroch: 950000000000000000000000. Deväťdesiatpäť miliárd biliónov známych kilometrov.
Fakt, že svetlo sa nešíri okamžite, ale určitou rýchlosťou, začali vedci hádať už od roku 1676. V tom čase si dánsky astronóm menom Ole Römer všimol, že zatmenia jedného z mesiacov Jupitera sa začali oneskorovať, a to sa stalo práve vtedy, keď Zem smerovala na svoju obežnú dráhu na opačnú stranu Slnka, teda na opačnú stranu ako Jupiter. bol. Uplynul nejaký čas, Zem sa začala vracať späť a zatmenia sa opäť začali približovať k predchádzajúcemu plánu.
Bol teda zaznamenaný asi 17-minútový časový rozdiel. Z tohto pozorovania sa dospelo k záveru, že svetlu trvalo 17 minút, kým prekonalo vzdialenosť zodpovedajúcu priemeru obežnej dráhy Zeme. Keďže bolo dokázané, že priemer obežnej dráhy je približne 186 miliónov míľ (teraz je táto konštanta 939 120 000 km), ukázalo sa, že lúč svetla sa pohybuje rýchlosťou asi 186 tisíc míľ za sekundu.
Už v našej dobe, vďaka profesorovi Albertovi Michelsonovi, ktorý sa rozhodol čo najpresnejšie určiť, čo je svetelný rok, pomocou inej metódy, bol získaný konečný výsledok: 186 284 míľ za 1 sekundu (asi 300 km/s). Ak teraz spočítame počet sekúnd v roku a vynásobíme týmto číslom, dostaneme, že svetelný rok je dlhý 5 880 000 000 000 míľ, čo je 9 460 730 472 580,8 km.
Na praktické účely astronómovia často používajú jednotku vzdialenosti známu ako parsek. Rovná sa posunutiu hviezdy oproti pozadiu iných nebeských telies o 1'', keď je pozorovateľ posunutý o 1 polomer obežnej dráhy Zeme. Od Slnka k najbližšej hviezde (to je Proxima Centauri v systéme Alpha Centauri) 1,3 parseku. Jeden parsek sa rovná 3,2612 sv. rokov alebo 3,08567758 × 1013 km. Svetelný rok je teda o niečo menej ako tretina parseku.
