Niekedy je ťažké poskytnúť jednoznačnú definíciu najbežnejších slov. Napríklad vzdelávanie je proces (získavanie vedomostí, zručností, formovanie osobnosti) aj jeho výsledok. Vo všeobecnosti je kontinuálny, ak nehovoríme o formálnej organizačnej stránke, ale o podstate. Z hľadiska sociológie a kultúrnych štúdií je vzdelávanie dôležitou oblasťou verejného života, ktorá spočíva v prenose a asimilácii tradícií, vedomostí, noriem a dedičstva nahromadeného v priebehu storočí.
Človek sa formuje v prostredí svojho druhu. Informácie z vonkajšieho sveta a ľudí dostáva ešte skôr, ako sa naučí čítať a písať. Vzdelávanie je z tohto pohľadu holistický a komplexný systém, ktorý zahŕňa vedomosti aj príslušné zručnosti – napríklad hygienu, budovanie vzťahov, komunikačné normy, odborné činnosti. Ale celá štruktúra informácií o svete a človeku nie je strnulá, daná raz a navždy. Neustále sa upravuje, dopĺňa, mení. Človek študuje celý život, svoju erudíciuneustále sa rozširuje a zdokonaľujú sa schopnosti činnosti v rôznych sférach bytia. Organizačnými zložkami sú rodina, škôlka, škola, odborná škola, odborné učilište, akadémia alebo univerzita. Poznatky však získavame odvšadiaľ – z kníh, filmov, výletov, rozhovorov s inými ľuďmi. Vzdelávanie je preto procesom formovania osobnosti.
Formálne je to tiež dôležitá súčasť verejného života. Tento pojem zahŕňa všetky organizácie a inštitúcie, ktoré sa priamo podieľajú alebo prispievajú k získavaniu vedomostí, zručností a schopností. A tu môžeme rozlíšiť predškolské, školské, odborné vzdelávanie, ako aj vyššie a postgraduálne vzdelávanie. V každej fáze, berúc do úvahy vek a psychologické charakteristiky ľudského vývoja, sa formy prenosu vedomostí k nemu a ich obsah líšia od predchádzajúcich. Napríklad predškolák sa všetko naučí hrou, pričom pre študentov a absolventov univerzity patrí medzi metódy vzdelávania v prvom rade samostatná práca so zdrojmi, semináre, počúvanie prednášok.
Funkcie vzdelávacieho systému nie sú len prenos zručností a vedomostí. Zahŕňajú komplexný rozvoj osobnosti.
Vzdelávanie teda plní aj vzdelávacie a vyučovacie funkcie. Najdôležitejší je však najvyšší cieľ – socializácia jedinca, príprava na existenciu v spoločnosti ako plnohodnotného člena. Samozrejme, že obsah aj metódy vzdelávania v našej dobe sú nápadne odlišné od tých, ktoré sú dnesktorý bol založený pred sto či dvesto rokmi. Napríklad v modernej spoločnosti je takmer nemožné plnohodnotne fungovať bez ovládania moderných technológií. Následne obsah a vyučovacie metódy vychádzajú z výdobytkov informatiky nielen na vysokej či strednej škole, ale aj v škôlke – zoberme si edukačné disky pre predškolákov. Zároveň je prestíž vzdelania stále vysoká: práve ono umožňuje človeku zlepšiť svoje sociálne postavenie, osloviť ľudí a zaujať miesto v spoločnosti.
