Perzský kráľ Xerxes I. je jednou z najznámejších postáv starovekej histórie ľudstva. V skutočnosti to bol tento vládca, ktorý viedol svoje vojská do Grécka v prvej polovici 5. storočia. Bol to on, kto bojoval s aténskymi hoplitmi v bitke pri Maratóne a so Sparťanmi v bitke pri Termopylách, ktorá je dnes široko propagovaná v populárnej literatúre a kinematografii.
Začiatok grécko-perzských vojen
Perzia na samom začiatku 5. storočia pred Kristom bola mladá, ale agresívna a už aj tak mocná ríša, ktorej sa podarilo podmaniť si množstvo východných národov. Okrem iných území sa perzský kráľ Darius zmocnil aj niektorých gréckych kolónií-polisov v Malej Ázii (územie moderného Turecka). Počas rokov perzskej nadvlády medzi gréckym obyvateľstvom perzských satrapií - takzvaných administratívnych územných jednotiek perzského štátu - často vzbudzovali povstania, protestujúce proti novým rozkazom východných dobyvateľov. Bola to pomoc Atén týmto kolóniám v jednom z týchto povstaní aviedlo k začiatku grécko-perzského konfliktu.
Maratónska bitka
Prvou všeobecnou bitkou perzského vylodenia a gréckych vojsk (Aténčanov a Platajčanov) bola bitka pri Maratóne, ktorá sa odohrala v roku 490 pred Kristom. Vďaka talentu gréckeho veliteľa Miltiada, ktorý obratne využíval systém hoplitov, ich dlhé oštepy, ako aj svahovitý terén (Gréci tlačili Peržanov dolu svahom), zvíťazili Aténčania, ktorí zastavili prvú perzskú inváziu do svojej krajiny.. Zaujímavosťou je, že s touto bitkou sa spája moderná športová disciplína „maratónsky beh“, čo je vzdialenosť 42 km. Toľko utekal staroveký posol z bojiska do Atén, aby oznámil víťazstvo svojich krajanov a padol mŕtvy. Prípravy na masívnejšiu inváziu zmarila Dariusova smrť. Nový perzský kráľ Xerxes I. nastúpil na trón a pokračoval v diele svojho otca.
Bitka pri Termopylách a tristo Sparťanov
Druhá invázia sa začala v roku 480 pred Kristom. Kráľ Xerxes viedol veľkú armádu 200 tisíc ľudí (podľa moderných historikov). Macedónsko a Trácia boli rýchlo dobyté, po čom začala invázia zo severu do Boiótie, Attiky a Peloponézu. Ani koaličné sily gréckej politiky nedokázali odolať tak početným silám, zhromaždeným z mnohých národov Perzskej ríše. Slabou nádejou Grékov bola možnosť prijať bitku na úzkom mieste, ktorým prechádzala perzská armáda na svojej ceste na juh – Termopylskej rokline. Početná prevaha nepriateľa by tu vôbec nebolatak nápadné, že to zanechalo nádeje na víťazstvo. Legenda, že perzského kráľa Xerxa tu takmer porazilo tristo spartských bojovníkov, je prehnané. V skutočnosti sa tejto bitky zúčastnilo 5 až 7 tisíc gréckych vojakov z rôznych politík, nielen Spartan. A na šírku rokliny bolo toto množstvo viac než dostatočné na úspešné zadržanie nepriateľa na dva dni. Disciplinovaná grécka falanga držala líniu rovnomerne a skutočne zastavila hordy Peržanov. Nikto nevie, ako by sa bitka skončila, no Grékov zradil jeden z obyvateľov miestnej dediny – Ephi altes. Muž, ktorý ukázal Peržanom obchádzku. Keď sa kráľ Leonidas dozvedel o zrade, poslal jednotky do politiky, aby preskupili sily, zostali v defenzíve a zdržali Peržanov s malým oddelením. Teraz ich bolo naozaj veľmi málo – asi 500 duší. Žiadny zázrak sa však nestal, takmer všetci obrancovia boli zabití v ten istý deň.
Čo sa stalo ďalej
Bitka pri Termopylách nesplnila úlohu, ktorú jej pridelili grécki muži, ale stala sa inšpiratívnym príkladom hrdinstva pre ostatných obrancov krajiny. Perzskému kráľovi Xerxovi I. sa tu ešte podarilo vyhrať, no neskôr utrpel zdrvujúce porážky: na mori - o mesiac neskôr pri Salamíne a na súši - v bitke pri Platajách. Grécko-perzská vojna pokračovala ďalších tridsať rokov ako zdĺhavé konflikty nízkej intenzity, v ktorých sa šance čoraz viac prikláňali k politike.
