Koncom 19. storočia dosiahol počet nevoľníkov v Rusku štvrť milióna ľudí. Nazývali sa nevoľníkmi alebo súkromne vlastnenými roľníkmi, ktorí boli pridelení zemepánom alebo cirkvi. Nevoľníctvo legálne stanovilo vlastnícke právo ľudí vlastníkom pôdy.
Legislatívne obmedzenia
Kategória sa sformovala koncom 16. storočia a v závislosti od formy plnenia služby rozdeľovala sedliakov na dvory, poplatky a háj. Roľníkom v súkromnom vlastníctve bolo zakázané opustiť pevné prídely. Tí, ktorí sa odvážili utiecť, boli vrátení zemepánovi. Nevoľníctvo bolo dedičné: deti narodené v takýchto rodinách sa stali majetkom pána. Vlastníctvo pôdy patrilo vlastníkovi pôdy, roľníci nemali právo predať alebo kúpiť pozemok.
Rozvoj nevoľníctva
Až do konca 15. storočia mohli roľníci zmeniť svojho pána. Sudebník z roku 1497, vydaný za vlády Ivana III., obmedzil právo sedliakov na pohyb. Nevoľníci, neschopní ujsť pred pánom vJuraja, mohli tento krok urobiť v určitých rokoch – „rezervované letá“. Koncom 16. storočia im túto možnosť odobral dekrétom Ivan Hrozný. Za vlády Borisa Godunova, nástupcu Ivana Hrozného, v roku 1590 bolo právo prechodu roľníkov zrušené.
Fjodor Blahoslavený, posledný predstaviteľ moskovskej pobočky Rurikoviča, pre vlastníkov pôdy zaviedol právo vyhľadávať a vracať utečených roľníkov na päťročné obdobie („letá lekcie“). V období od konca 16. storočia do polovice 17. storočia rad dekrétov predĺžil lehotu na 15 rokov. V roku 1649, za vlády Alexeja Michajloviča, Zemský Sobor prijal zákonník „Katedrálny zákonník“. Nová legislatíva zrušila „leto lekcií“a oznámila vyšetrovanie na dobu neurčitú.
„Daňová reforma“Petra I. konečne pripútala roľníkov k pôde. Od polovice 18. storočia dostali statkári právo vyhnať roľníkov na Sibír, na ťažké práce, dávať ich ako regrútov. Zákaz podávať petície proti vlastníkom pôdy cisárovi im rozviazal ruky.
Beztrestnosť prenajímateľov
Nevoľníci záviseli od zemepána, ten sa ich zbavoval od narodenia až po smrť. Postavenie súkromne vlastnených roľníkov a vlastnícke právo, ktoré vlastníkovi priznáva zákon, viedli k neúnosným životným podmienkam. Beztrestnosť prenajímateľov má korene v zákonnom zákaze sťažovať sa vládcovi.
V Rusku v 16. – 19. storočí prekvitala korupcia, petície sa nebrali do úvahy. Sedliaci, ktorí sa odvážili sťažovať, to mali ťažké: statkári sa o tom hneď dozvedeli. Jediným prípadom potrestania majiteľa pozemku bol prípad D. N. S altykovej. Catherine II, ktorá sa dozvedela o zverstvách „s altychikha“, predložila prípad súdu. statkárzbavený šľachtickej hodnosti a doživotne uväznený v kláštornom väzení.
Zrušenie nevoľníctva
Pokus o zrušenie nevoľníctva urobil Alexander I., ktorý v roku 1803 vydal „Dekrét o slobodných oráčoch“. Dekrét povolil prepustenie roľníkov pod podmienkou vykúpenia prídelu pôdy. Výkon dekrétu narazil na neochotu zemepánov rozísť sa s majetkom. Za takmer polstoročie vlády Alexandra I. dostalo slobodu len 0,5 % roľníkov v súkromnom vlastníctve.
Krymská vojna (1853-1856) si vyžiadala posilnenie ruských ozbrojených síl. Vláda povolala milíciu. Straty Ruska prevýšili straty nepriateľských krajín (Osmanskej ríše, Anglicka, Francúzska a Sardínie).
Súkromne vlastnení roľníci, ktorí prešli vojnou, očakávali od cisára vďačnosť v podobe zrušenia nevoľníctva. To sa nestalo. Ruskom sa prehnala vlna roľníckych povstaní. Udalosti 19. storočia prinútili cársku vládu uvažovať o zrušení poddanstva. Reformu, ktorá zrušila súkromné vlastníctvo roľníkov, vykonal Alexander II v roku 1861
