Thorstein Bunde Veblen (narodený 30. júla 1857, Manitowoc County, Wisconsin, USA, a zomrel 3. augusta 1929 neďaleko Menlo Park, Kalifornia, USA) bol americký ekonóm a sociológ, ktorý zaujal evolučný, dynamický prístup k štúdium ekonomických inštitúcií. V literárnych kruhoch ho preslávila The Theory of the Leisure Class (1899) a výraz, ktorý vymyslel „nápadná konzumácia“, opisujúci život bohatých ľudí, sa bežne používa dodnes.
Prvé roky
Thorstein Veblen sa narodil nórskym rodičom a až do školy nevedel po anglicky, takže celý život hovoril s prízvukom. Vyštudoval Carleton College v Northfield, Minnesota za 3 roky, čím sa ukázal ako skvelý študent a posmešný individualista. Veblen študoval filozofiu pod Johnsom Hopkinsom a na Yale University, v roku 1884 získal doktorát. Keďže sa mu nepodarilo nájsť učiteľské miesto, vrátil sa na otcovu farmu v Minnesote, kde strávil väčšinu nasledujúcich 7 rokov čítaním. Podľa životopisca môžete v priebehu niekoľkých dnív okne podkrovia ste videli iba temeno jeho hlavy.
V roku 1888 sa Veblen oženil s Ellen Rolfovou, ktorá pochádzala z bohatej a vplyvnej rodiny. Keďže si nemohol nájsť prácu, v roku 1891 nastúpil na postgraduálnu školu na Cornell University. Thorstein tam zapôsobil na J. Lawrence Laughlina natoľko, že keď ho v roku 1892 požiadali, aby viedol ekonomické oddelenie na novej Chicagskej univerzite, vzal ho so sebou. Ale Veblen sa stal učiteľom až v roku 1896, keď mal 39 rokov.
Zakladateľ inštitucionalizmu
Veblenova prvá kniha The Theory of the Leisure Class s podtitulom Ekonomická štúdia inštitúcií vyšla v roku 1899. Väčšina jeho myšlienok je prezentovaná v diele, ktoré sa číta dodnes. Inštitucionalizmus Thorsteina Veblena spočíval v aplikovaní Darwinovej evolúcie na štúdium súčasného ekonomického života a vplyvu naň takých spoločenských inštitúcií, akými sú štát, právo, tradície, morálka atď. Priemyselný systém podľa neho vyžadoval svedomitosť, efektívnosť a spoluprácu, potom, ako sa lídri obchodného sveta zaujímali o zisk a predvádzanie svojho bohatstva. Ozvena predátorskej, barbarskej minulosti – tak myslel Thorstein Veblen slovom „bohatstvo“. Mal zjavné potešenie zo skúmania „moderných pamiatok“v oblasti zábavy, módy, športu, náboženstva a estetického vkusu vládnucej triedy. Dielo zaujalo literárny svet, kde sa čítalo skôr ako satira než ako vedecké dielo, a tak Veblen získalpovesť sociálneho kritika, ktorého svetonázor siaha ďaleko za akademický horizont.
Kariérne zlyhania
Jeho povesť mu však nepriniesla akademický úspech. Bol to ľahostajný učiteľ, ktorý opovrhoval univerzitným rituálom prednášok a skúšok. Jeho najslávnejší kurz Ekonomické faktory v civilizácii pokrýval rozsiahle oblasti histórie, práva, antropológie a filozofie, no ortodoxnej ekonómii venoval len malú pozornosť. V roku 1904 vydal Teóriu podnikania, v ktorej rozvinul svoju evolučnú tému nezlučiteľnosti moderného priemyselného procesu a iracionálnych prostriedkov podnikania a financií (t. j. rozdiely vo výrobe tovaru a zarábaní peňazí).
V Chicagu dosiahol Veblen len hodnosť asistenta profesora a po obvinení z cudzoložstva bol nútený opustiť univerzitu. V roku 1906 začal vyučovať na Stanfordskej univerzite. Po 3 rokoch ho jeho osobné záležitosti opäť prinútili odísť do dôchodku.
Produkčné obdobie
S určitými ťažkosťami našiel Thorstein Veblen učiteľské miesto na University of Missouri za oveľa nižší plat a zostal tam od roku 1911 do roku 1918. Rozviedol sa s Ellen Rolfovou, s ktorou bol ženatý od roku 1888, a v roku 1914 sa oženil s Annou Fessenden Bradley. Mala dve deti (obe dievčatá), ktoré vychovávala v súlade s utilitárnymi myšlienkami svojho manžela, vytýčenými v Teórii nečinnosti.trieda.“
V Missouri zažil ekonóm plodné obdobie. V diele Thorsteina Veblena The Instinct for Mastery and the State of Industrial Art (1914) sa kládol dôraz na skutočnosť, že podnikanie je v zásadnom rozpore s ľudským sklonom k užitočnej námahe. Príliš veľa energie ľudstva sa premrhalo cez neefektívne inštitúcie. Prvá svetová vojna posilnila Veblenov pesimizmus o vyhliadkach ľudskej rasy. V imperiálnom Nemecku a priemyselnej revolúcii (1915) navrhol, že táto krajina mala výhodu oproti demokraciám ako Spojené kráľovstvo a Francúzsko, pretože jej autokracia bola schopná nasmerovať výdobytky moderných technológií do služieb štátu. Priznal, že výhoda je len dočasná, pretože nemecká ekonomika si časom vyvinie vlastný systém nápadného odpadu. Veblenova kniha Anquiry into the Nature of the World and the Conditions for its Perpetuation (1917) priniesla Veblenovi medzinárodné uznanie. Tvrdil v ňom, že moderné vojny sú poháňané predovšetkým konkurenčnými požiadavkami národných obchodných záujmov a že trvalý mier možno zabezpečiť iba vlastníckymi právami a cenovým systémom, v ktorom sú tieto práva presadzované.
Ďalšia kariéra
Vo februári 1918 sa Veblen zamestnal v americkej Food Administration vo Washingtone, ale jeho prístup k ekonomickým problémom bol pre vládnych úradníkov zbytočný a vo funkcii zostal menej ako 5 mesiacov. Na jeseň 1918 sa stal členom redakčnej rady The Dial, newyorského literárneho a politického časopisu, pre ktorý napísal sériu článkov The Modern Point of View and the New Order, neskôr publikovaných ako The Entrepreneurs and obyčajný človek (1919). Ďalšia séria článkov, ktoré sa objavili neskôr v časopise, bola publikovaná v Thorstein Veblen's Engineers and the Pricing System (1921). Autor v nich rozvinul svoje myšlienky na reformu ekonomického systému. Veril, že inžinieri so znalosťami na riadenie odvetvia by sa mali ujať vedenia, pretože budú riadiť zvyšovaním efektívnosti, nie zisku. Táto téma bola ústrednou témou technokratického hnutia, ktoré krátko existovalo počas Veľkej hospodárskej krízy.
Posledné roky
Zatiaľ čo prestíž Thorsteina Veblena dosiahla nové výšky, jeho osobný život nefungoval. Po roku s vydaním The Dial odišiel. Jeho druhá manželka sa nervovo zrútila, po ktorej nasledovala jej smrť v roku 1920. Sám Veblen tiež potreboval starostlivosť niekoľkých oddaných priateľov a zrejme sa nemohol rozprávať s cudzími ľuďmi, ktorí sa zaujímali o jeho nápady. Krátko prednášal na New School for Social Research v New Yorku a finančne ho podporoval bývalý študent. Posledná Veblenova kniha Absentee Property and Entrepreneurship in the Modern Age: An American Case (1923) bola napísaná zle a bola monotónnou recenziou podnikových financií, v ktorej opäťzdôraznil rozpor medzi priemyslom a podnikaním.
V roku 1926 sa vzdal vyučovania a vrátil sa do Kalifornie, kde žil so svojou nevlastnou dcérou v horskej chate s výhľadom na more. Tam zostal po zvyšok svojho života.
Význam
Reputácia Thorsteina Veblena dosiahla ďalší vrchol v 30. rokoch 20. storočia, keď sa mnohým zdalo, že veľká hospodárska kríza ospravedlňuje jeho kritiku podnikania. Hoci ho čitateľská verejnosť považovala za politického radikála či socialistu, americký ekonóm bol pesimista, ktorý do politiky nikdy nevstúpil. Medzi svojimi kolegami mal fanúšikov aj kritikov, no tých druhých bolo viac. Za vedeckú analýzu modernej industriálnej spoločnosti vďačí veľa Veblenovmu nemeckému kolegovi Maxovi Weberovi, ktorého myšlienky sú komplexnejšie. Dokonca aj jeho najbližší študenti považovali jeho antropologický a historický prístup za príliš široký na to, aby uspokojil ich vedecké požiadavky, hoci obdivovali jeho rozsiahle a originálne znalosti. Jeden z jeho najznámejších obdivovateľov Wesley K. Mitchell ho nazval „návštevníkom z iného sveta“a poznamenal, že spoločenská veda nepozná iného takého osloboditeľa mysle spod rafinovanej tyranie okolností, ani podobného priekopníka nových oblastí ekonomického výskum.
