Moderní historici nedokázali určiť presný dátum, kedy sa Emelyan Pugachev narodil. Jediná informácia, ktorá sa nám dostala, je táto: pri výsluchu 4. novembra 1774 povedal, že má tridsať rokov. Slávny ataman roľníckej vojny v rokoch 1773-1775 sa narodil v dedine Zimoveyskaya (región donskej armády). Jeho otec bol roľník, matka pochádzala z kozáckej rodiny. V dedine sa oženil so Sofyou Nedyuzhevovou.
Hneď po svadbe bol Pugachev Emelyan poslaný na front. Počas sedemročnej vojny slúžil v Prusku. Od Ilju Denisova dostal post pochodujúceho atamana. Počas tureckej vojny v rokoch 1768-1770 sa vyznamenal úžasnou odvahou. Po statočnom obliehaní Benderu získal Emelyan Pugachev titul kornet.
Pravdepodobne kvôli zraneniam alebo chorobe žiada budúci rebel o rezignáciu, no je zamietnutá. Odvážny muž sa rozhodne utiecť. Trikrát dezertéra chytili, no opäť sa ukryl. Pri poslednom lete v roku 1792 skončil Pugačev neďaleko Černigova, kde sa stretol so starovercami. Od nich sa presúva do Yaiku. Práve tu, v kozáckej dedine, vyvolal Emeljan Pugačev svoje prvé povstanie. Trpelo toneuspel, preto bol vzatý do vyšetrovacej väzby. Za taký závažný prečin - velezradu - je odsúdený na doživotie. Verdikt je osobne podpísaný cisárovnou Katarínou II. Ale Pugačev opäť uteká.
Cesta dobrého vojaka opäť viedla do Jaitských stepí, na stretnutie s jeho bratmi – účastníkmi neúspešného povstania. Počas týchto stretnutí mu kozáci udelili titul cisára Petra III., ktorý zázračne prežil, a urobili z neho hlavu nového povstania, ktoré nadobudlo nebývalé rozmery. Potom novovytvorený panovník vyhlási vlastný politický program, podľa ktorého sa Rusko stane kozácko-roľníckym štátom. Krajine by mal vládnuť „kráľ muzhik“.
17. septembra 1773 sa začala nová vojna proti impériu. Armáda nového kráľa postupovala na východ a neustále sa dopĺňala vojakmi. Vojaci na úteku, roľníci a kozáci v počte asi desaťtisíc ľudí nepochybne počúvali svojho náčelníka. Povstalci obliehajú a dobyjú Orenburg. Emelyan Pugachev zakladá svoje vlastné veliteľstvo, Vojenské kolégium a Tajnú dumu. Po víťazstve nad generálom Karom pokrýva povstanie susedné regióny: provincie Kazaň a Tobolsk. Prisluhovači hnutia vyvolávajú nepokoje v Ufe, Jekaterinburgu, Samare, Kungure a Čeľabinsku.
V januári 1774 cisársky dvor vyslal generála Bibikova, aby potlačil povstanie. V krutých bojoch sa 22. marca 1774 Golitsynovmu zboru podarilo poraziť podvodníka v pevnosti Tatiščev. Neúspech čakal Emelyan aapríla pri Samare. Náčelník beží s preživšími bojovníkmi, aby zhromaždili nové sily. Emelyan Pugachev, ktorého biografia je plná víťazstiev a porážok, opäť vyvoláva povstanie. Šťastie sa mu však otočilo chrbtom. Ťažké porážky v Trojičnej pevnosti pri Kazani a Caricyn ho prinútili ustúpiť. Ustúp, aby si ľudí znova pozdvihol.
Nie je známe, ako dlho by táto vojna pokračovala, keby medzi služobníkmi nového kráľa neboli žiadni zradcovia. Vyčerpaní porážkami sa zmocnili atamana a odovzdali ho úradom. Pokúsil sa znova utiecť, no neúspešne. Dodávku nebezpečného zločinca do Moskvy osobne riešil Suvorov. Pugačeva priviezli do hlavného mesta v železnej klietke za sprievodu nepodplatiteľných stráží. 10. januára 1775 bol odvážlivec popravený na námestí Bolotnaya.
