Dýchanie je univerzálnou vlastnosťou všetkého života na Zemi. Hlavnou vlastnosťou dýchacieho procesu je absorpcia kyslíka, ktorý interaguje s organickými zlúčeninami živých tkanív za vzniku vody a oxidu uhličitého. Dýchanie rastlín je sprevádzané absorpciou vody rastlinným organizmom a rastliny uvoľňujú oxid uhličitý do okolitého priestoru.
Pri dýchaní na uvoľnenie energie rastlina spotrebováva organickú hmotu, tento proces je opakom fotosyntézy, keď sa živiny hromadia v rastlinných tkanivách. Počas dňa takmer všetky rastliny produkujú kyslík, v ich bunkách však paralelne prebieha aj dýchací proces, ktorý však prebieha menej intenzívne. V noci je dýchanie rastlín aktívnejšie, na rozdiel od fotosyntézy, ktorá sa bez prístupu svetla zastaví.
Akt dýchania v rastlinách
Rastlinná bunka a teda aj celá rastlina ako celok existuje v podmienkach nepretržitého prílevu plastových látok a energie. Akt dýchania z chemického hľadiska pozostáva z mnohých článkov v reťazci súvisiaceho redoxureakcie, ktoré sa vyskytujú medzi bunkovými organelami a sú sprevádzané rozpadom látok. Energia uvoľnená pri štiepení sa používa na kŕmenie rastliny.
Vonkajšie dýchanie rastlín je výmena plynov medzi samotným rastlinným organizmom a vonkajším prostredím cez prieduchy listov alebo šošovice v kmeňoch stromov. Dýchacie orgány viac organizovaných rastlín sú listy, kmene stromov, stonky, každá z buniek rias.
Tkanivové dýchanie
Špeciálne bunkové štruktúry – mitochondrie – sú zodpovedné za bunkové dýchanie v rastlinách. Tieto organely rastlinných buniek sú výrazne odlišné od tých živočíšnych, čo možno vysvetliť zvláštnosťami životného procesu rastlín (životný štýl - pripútaný, zmena metabolizmu v dôsledku premenlivých podmienok prostredia).
Preto je dýchanie rastlín sprevádzané ďalšími cestami oxidácie organických prvkov, pri ktorých vznikajú alternatívne enzýmy. Dýchací algoritmus možno schematicky znázorniť ako reakciu oxidácie cukrov na vodu a oxid uhličitý v dôsledku absorpcie kyslíka. To je sprevádzané uvoľňovaním tepla, ktoré je zreteľne vidieť počas kvitnutia kvetov a klíčenia semien. Dýchanie rastlín nie je len zásobou energie pre rast a ďalší vývoj rastliny. Úloha dýchania je veľmi dôležitá. V medzistupňoch dýchacieho procesu vznikajú organické zlúčeniny, ktoré sa potom využívajú v metabolizme, napríklad pentóza a organické kyseliny. Dýchanie a fotosyntéza, napriek tomu, žesú svojou povahou opačné, vzájomne prepojené, keďže slúžia ako zdroje takých nosičov energie ako NADP-H, ATP a metabolity v bunke. Voda, ktorá sa uvoľňuje pri dýchaní, v suchých podmienkach chráni rastlinu pred dehydratáciou. Zároveň, ak je proces príliš intenzívny, nadmerné uvoľňovanie dychovej energie vo forme tepla môže spôsobiť stratu sušiny živej bunky.
