Vývoj architektúry Ríma bol vždy úzko spätý so samotným priebehom histórie mesta. V ére raného Ríma bolo mesto postavené chaoticky a náhodne, bez všeobecného plánu. Primitívne obydlia roztrúsené pozdĺž úzkych, krivoľakých uličiek mesta boli charakteristické pre vzhľad veľkomesta. Veľké, monumentálne budovy, s ktorými sme si mesto tak zvykli spájať, boli len chrámy a domy šľachty.
Keď Rím začal budovať svoju majestátnu históriu, vtedy vzrástla aj krása „večného mesta“. V čase, keď sa začala vláda Octaviana Augusta, bolo mesto ponorené do mnohých problémov, obyvatelia boli vyčerpaní dlhými rokmi nepokojov a boja o moc. S prihliadnutím na túto skutočnosť sa Octavianus August pustil do budovania nového obrazu Ríma, ktorý mal zahŕňať nielen monumentálne chrámové komplexy, ale aj početné miesta zábavy, miesta na oddych občanov. Rímsky cisár zveril túto záležitosť svojmu najbližšiemu kolegovi Markovi Vipsaniusovi Agrippovi. Ovocie jeho práce sa skutočne stalo rečou mesta: ide o aktualizovaný systém zásobovania vodou v meste, početné fontány a veľkolepé oblúky. Hlavným duchovným dieťaťom Agrippy však bolokúpeľ v starom Ríme.
Agrippa, ktorý v meste založil tradície kultúry kúpania, zrejme netušil, ako veľmi sa stanú populárnymi medzi šľachtou a v rímskej spoločnosti. Svedčí o tom výstavba mnohých nových podobných objektov v ďalších obdobiach histórie. Čoskoro sa tu a tam začali objavovať rímske kúpele (termíny) ako huby po daždi. Boli postavené počas obdobia Tita, Nera, Trajána, Caracallu, Diokleciána a iných cisárov.
Veľmi skoro sa kúpeľ v starovekom Ríme stal veľmi populárnym. Kúpele začali vyrastať po celom meste, existovali na gymnáziách, v bohatých domoch. Umývala sa v nich dobrá polovica Ríma. Kúpele neboli len miestom na kúpanie, stali sa centrom spoločenského života mesta. Do niektorých sa zmestilo viac ako 2 000 ľudí a práve tu si ľudia po plávaní sadli, aby sa porozprávali, niektorí uprednostnili prechádzky v parku, niektorí sa ponorili do čítania v tu vybavených knižniciach. Jedným slovom, kúpele začali slúžiť nielen ako hygienické miesto, ale zmenili sa aj na rekreačné strediská pre občanov.
Niektorí vedci vyjadrujú názor, že kúpeľ v starovekom Ríme bol tým najlepším dobrodením, ktoré cisári dokázali pre svoj ľud urobiť. Netreba však zabúdať, že boli nielen miestom oddychu, ale aj krásnymi umeleckými dielami. V blízkosti kúpeľov sa spravidla nachádzali buď parky na rekreáciu alebo športoviská. Zo šatne, vyzdobenej honosnou výzdobou, sa návštevníci dostali do miestnosti s kupoloustrop a jasne maľované steny. Zo šatne sa dalo dostať aj do ďalšej miestnosti - akéhosi prototypu našej parnej miestnosti. Ako skutočná parná miestnosť však slúžili caldarii - miestnosti s mokrou parou a vyhrievanými stenami a podlahami, nechýbali ani fontány a riad na umývanie.
Kúpeľ v starovekom Ríme sa stal stredobodom luxusu a nádhery. Mramor, striebro, zlato, drahé kamene - to všetko bol jej nenahraditeľný atribút.
Rímske kúpele teda neboli len prostriedkom hygieny, ale stali sa aj symbolom veľkosti Ríma. Tiež sa postupom času stali centrom spoločensko-politického života veľkej ríše.
