Hrôzy globálneho zabíjania v rokoch 1939-1945 nás prinútili myslieť na predchádzajúcu, prvú svetovú vojnu, ako na relatívne malý konflikt. Straty medzi armádami bojujúcich krajín a ich civilným obyvateľstvom boli vtedy mnohonásobne menšie, hoci sa počítali v miliónových číslach. Malo by sa však pamätať aj na to, že znepriatelené strany aktívne používali bojové chemické látky a účasť ponorkových, povrchových a leteckých flotíl, ako aj tankov v bojových operáciách naznačuje, že povaha prvej svetovej vojny je čo najbližšia. k moderným myšlienkam o stratégii a taktike.
28. júna 1914 došlo v bosnianskom meste Sarajevo k teroristickému útoku, v dôsledku ktorého boli zabití členovia augustovej rakúsko-uhorskej rodiny arcivojvoda Ferdinand a jeho manželka Sophia. Páchatelia boli poddanými impéria, ale ich národnosť dávala dôvod obviňovať srbskú vládu z podpory teroristov a zároveň obviňovať túto krajinu z nafukovania separatizmu.
Keď začala prvá svetová vojna, nečakali to ani tí, ktorí ju začaliže sa potiahne štyri roky, pokryje obrovské územia od Arktídy po Južnú Ameriku a povedie k takým rozsiahlym stratám. Srbsko vo vnútropolitickej kríze a oslabené dvomi po sebe idúcimi balkánskymi vojnami bolo prakticky bezbrannou obeťou a víťazstvo nad ním nebol problém. Otázkou bolo, ktoré krajiny zareagujú na tento útok a ako.
Napriek tomu, že srbská vláda prijala takmer všetky podmienky ultimáta, ktoré jej boli predložené, už sa to nebralo do úvahy. Keď začala prvá svetová vojna, vláda Rakúsko-Uhorska vyhlásila mobilizáciu, pričom získala podporu Nemecka a posúdila bojovú pripravenosť možných protivníkov, ako aj mieru ich záujmu o územné prerozdelenie. Ako ukázali nasledujúce udalosti, nie všetky faktory boli brané do úvahy.
Presne mesiac po sarajevskom atentáte sa začali nepriateľské akcie. Nemecká ríša zároveň informovala Francúzsko a Rusko o svojich zámeroch podporiť Viedeň.
V dňoch, keď sa začala prvá svetová vojna, sa obyvateľov Rakúsko-Uhorska aj Nemecka zmocnil jediný vlastenecký impulz. V túžbe „učiť lekciu“nepriateľovi nezaostávali ani poddaní nepriateľských krajín. Mobilizovaní vojaci boli zasypaní kvetmi a maškrtami na oboch stranách hranice, ktorá sa čoskoro stala frontovou líniou.
Keď sa začala prvá svetová vojna, generálny štáb plánoval rýchle ofenzívy, prepadnutia a obkľúčenienepriateľské armádne zoskupenia, ale čoskoro boje nadobudli výrazný pozičný charakter. Za celý čas existoval iba jeden prielom vrstvenej obrany, bol pomenovaný po generálovi Brusilovovi, ktorý velil tejto operácii. O víťazoch v takýchto podmienkach nerozhodovala ani tak kvalita vybavenia alebo talent veliteľského personálu, ale ekonomický potenciál bojujúcich krajín.
Rakúsko-uhorské a nemecké impérium boli slabšie. Vyčerpaní štvorročnými konfrontáciami, napriek pre nich priaznivému Brestskému mieru s Ruskom, boli porazení, výsledkom čoho bola Versaillská zmluva. Hrdinovia prvej svetovej vojny v Rusku, zachvátení plameňmi revolúcie, v Nemecku a Rakúsku sa ukázali ako nepotrebný ľudský materiál, ktorý spoločnosť odmieta.
